Los científicos sospechaban que existían, pero nunca las habían visto antes de esta forma, y mucho menos podían imaginar que eran tan espectaculares. La sonda Cassini ha captado, por primera vez, unas espléndidas imágenes de las enormes auroras boreales de Saturno, las más gigantescas del Sistema Solar y hasta doce veces más grandes de las terrestres. El fenómeno, conocido como las «luces del Norte», es tan brillante que deja a los anillos del planeta como una función de segunda.
El vídeo grabado por la Cassini muestra, en alta resolución y en tres dimensiones, cómo estas auroras cambian cada pocos minutos. Las luces alcanzan los 1.200 kilómetros por encima del hemisferio norte del planeta, como una interminable cortina colgada del cielo. «Son un espectáculo deslumbrante. Sabíamos que estaban allí pero es la primera vez que las vemos», ha afirmado Andrew Ingersoll, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, miembro del equipo de la Cassini que obtuvo el nuevo vídeo.
Su color, un misterio
Las auroras de Saturno aparecen a menudo en las latitudes cercanas a los polos magnéticos del planeta. Cuando las partículas cargadas de la magnetosfera alcanzan la atmósfera superior, comienza el espectáculo. Destacan por su enorme tamaño: alcanzan los 1.200 kilómetros, mientras que las terrestres se quedan entre cien y 500 kilómetros por encima de la superficie. Su enorme altura se consigue gracias a las particulares condiciones de la atmósfera del planeta, compuesta principalmente de hidrógeno. Si las que conocemos ya nos parecen una maravilla, las del sexto planeta del Sistema Solar nos resultarían increíbles vistas desde el terreno. «Me impresionó cuando vi las fotos», asegura Tamas Gombosi, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
La película de la Cassini, un proyecto que depende de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana, ha recogido 500 imágenes fijas que abarcan 81 horas entre el 5 y el 8 del pasado mes de octubre. Cada foto tiene un tiempo de exposición de dos o tres minutos. Las imágenes fueron obtenidas inicialmente en blanco y negro, pero el equipo científico destacó las auroras en naranja, un color que todavía está por determinar, pues se desconoce el original. En la Tierra, el oxígeno y el nitrógeno contribuyen al colorido verde, rojo y púrpura de nuestras auroras, pero los científicos todavía desconocen el verdadero color de los telones celestes en Saturno, donde la atmósfera carece de estos elementos.
Las imágenes ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se generan estos halos fantasmales, que se repiten, aunque con diferentes formas, en la Tierra, Júpiter y otros planetas.
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