Los astronautas Mike Foreman y Robert Satcher, tripulantes del transbordador Atlantis, han salido al exterior en la primera caminata espacial de la misión para instalar nuevas piezas en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Foreman y Satcher han abierto la escotilla a las 14.24 GMT (una hora más en la península) y durante las seis horas y media que estaba previsto que durase esta operación, han trabajado en la colocación de una antena sobre la viga principal de la estación y un soporte para los conductos de amoniaco de uno de sus módulos.
«¡Esto es precioso!», ha exclamado Satcher al salir al exterior. Para Satcher es la primera salida espacial, mientras que para Foreman, que participó en la misión STS-123 del Endeavour en marzo de 2008, es la cuarta.
La primera de las tareas en la que han trabajando consiste en engrasar y revisar el brazo robótico de la estación. Los astronautas también están encargados de colocar un conjunto de cables para el futuro acoplamiento del laboratorio «Destiny» el próximo año y sustituirán la barandilla del módulo Unity .
Foreman y Satcher forman parte de los seis miembros de la tripulación del Atlantis que partió el 16 de noviembre del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en el sur de Florida. La misión encabezada por el comandante Charles O. Hobaugh ha transportado hasta el complejo científico 12.371 kilos de suministros y varios experimentos.
Dos caminatas más
El resto de la tripulación la componen los especialistas Randy Bresnik, Leland Melvin y el piloto Barry Wilmore. Bresnik estará coordinando desde dentro de la nave las operaciones de sus colegas mientras el comandante de la ISS Frank De Winne y el ingeniero de vuelo Jeff Williams continúan trabajando en las conexiones de los sistemas de electricidad y refrigeración del módulo «Tranquility».
La NASA tiene previstas otras dos caminatas espaciales para completar la instalación de dos plataformas exteriores y dejar todo listo para la instalación del último módulo estadounidense de la ISS. El sábado 21 de noviembre Foreman y Bresnik realizarán la segunda caminata y el lunes 23 Satcher volverá a salir, en esta ocasión con Bresnik, para quien también es su primera experiencia espacial.
La ISS, que orbita a unos 360 kilómetros sobre la Tierra, es un proyecto internacional en el que participan 16 países que incluye miembros de la Agencia Espacial Europea, Rusia y Japón. Este es el quinto y último vuelo de la NASA del año y será el penúltimo que haga el Atlantis antes de que la agencia espacial retire sus transbordadores por lo que quiere enviar suficiente material para que la estación tenga autonomía.
Entre las piezas que transporta la nave hay dos giroscopios, dos infladores, dos tanques de nitrógeno y de amoníaco, y una pieza para el brazo robótico del orbitador.
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