Localizar un planeta puede llevar meses e incluso años de investigación. Sin embargo, esta laboriosa tarea podría agilizarse gracias a un nuevo test de medición de litio ideado por un equipo internacional en el que participa el 'Nature'.
Los resultados del estudio, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias y en el que también han participado científicos de Suiza, Portugal e Italia, se obtuvieron con una muestra de 500 estrellas.
A través de un sencillo análisis con un telescopio medio (de dos a cuatro metros) se mide la presencia de litio en la estrella. Los investigadores han descubierto que los astros similares al Sol con bajo contenido en este elemento tienen, de media, diez veces más posibilidades de albergar planetas.
"Actualmente, localizar planetas es un trabajo muy lento y que requiere mucha paciencia porque hay que investigar miles de estrellas y realizar medidas muy frecuentes de su velocidad para detectar pequeños cambios, y para ello son necesarios instrumentos de muy alta precisión", afirma Rafael Rebolo, el investigador del CSIC que lidera el estudio.
El litio es la clave
"Después de muchos años investigando la composición química de las estrellas hemos hallado que el litio es la pista". El test, que puede hacerse en unos cinco minutos, no garantiza que la estrella va a tener un sistema planetario pero sí nos determina una que ofrecerá más posibilidades de albergar planetas: "Supondrá ahorrar un esfuerzo importante en las observaciones", asegura Rebolo.
Y es que hallar un planeta como la Tierra alrededor de una estrella como el Sol puede requerir cientos de análisis y medidas. Los científicos calculan que de cada 1000 estrellas parecidas al Sol sólo un 10% tiene sistema planetario.
Sin embargo, más allá de la economía del esfuerzo, lo más importante del estudio es el fenómeno físico que ha podido causarlo: "Nos interesa conocer cómo son las relaciones entre planetas y estrellas, cómo son esos movimientos. Creemos que los planetas gigantes pueden modificar la estructura de los astros, afectar la manera en que los gases se comportan en la zona externa. El Sol tiene una influencia en los planetas pero también hemos observado que éstos pueden influir en las estrellas".
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