DARPA, la agencia encargada de los proyectos más locos del Pentágono, está a punto de someter a las primeras pruebas un prototipo del llamado Hypersonic Technology Vehicle-2 (HTV-2). Se trata de un avión hipersónico que -al menos en teoría- podría cruzar el Océano Pacífico en menos de dos horas. Básicamente, es un vehículo que puede despegar y aterrizar como un avión, y volar a seis veces la velocidad del sonido.
La agencia acaba de realizar una convocatoria destinada a conseguir un buque de bandera de Estados Unidos que recoja datos de telemetría del ensayo de su nuevo vehículo Hypersonic Technology Vehicle-2 (HTV-2). Según puede leerse en la solicitud emitida, DARPA -la agencia que muchos consideran una especie de «genio loco con presupuesto oficial»-, lanzará un HTV-2 sin motor desde un cohete. El lanzamiento tendrá lugar en la Base Aérea Vandenberg en California y -si todo sale bien- el cacharro volará hasta algún lugar cercano a las Islas Marshall. El experimento tendrá lugar en algún momento entre el 20 de abril y 27 de abril, aunque los planes originales de DARPA habían previsto el vuelo para el año pasado.
La prueba de vuelo es parte del Programa Falcon, un proyecto conjunto entre DARPA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que tiene como objetivo desarrollar la tecnología necesaria para construir un vehículo hipersónico reutilizable capaz de despegar y aterrizar como un avión. El HTV-2 podrá, cuando esté listo, transportar unos 6.000 kilogramos de carga útil y recorrer más de 9.000 millas náuticas en menos de dos horas. Este programa también está íntimamente relacionado con el Proyecto Blackswift, que supuestamente iba a proveer a los EE.UU. de un avión capaz de despegar desde una pista de aterrizaje convencional, alcanzar una velocidad de crucero de Mach 6 y volver a tierra de nuevo en una pista de aterrizaje normal. El vídeo que acompaña estas líneas corresponde a una versión animada de este vehículo, al que a veces se lo denomina Falcon Lockheed Martin Skunk Works HTV-3X. Sin embargo, el Congreso retiró una gran parte de los fondos disponibles para DARPA durante el año fiscal 2009, y la agencia decidió cancelar los planes que involucraban al avión espacial reutilizable.
La prueba de abril busca obtener datos reales sobre el comportamiento de la protección térmica y el control aerodinámico del HTV-2. Si todo va según los planes de la agencia, el HTV-2 será lanzado a bordo de un cohete Minotaur IV Lite desde Vandenberg. Luego de alcanzar la altura deseada, se separará del vehículo de lanzamiento y seguirá una trayectoria de planeo hipersónico hasta el área de impacto en el océano, un sitio cercano al Reagan Test Site, en el atolón de Kwajalein, donde la Fuerza Aérea también realiza frecuentes pruebas de reentrada del los ICBM (Inter-Continental Ballistic Missile, o misil balístico intercontinental). El buque que está buscando DARPA deberá ser capaz de transportar, desplegar y recuperar un conjunto de nueve balsas dotadas de la electrónica necesaria para hacer el seguimiento del vuelo del HTV-2.
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