Un apestoso lago de asfalto natural llamado Pitch Lake, una reserva subterránea situada en Trinidad y Tobago en la que no existe el oxígeno y apenas el agua, escondía un gran secreto. Millones de microbios no sólo sobreviven en este infierno de gases tóxicos, un ambiente en el que parece imposible encontrar algo vivo, sino que se multiplican en condiciones extremas en el líquido caliente, que puede alcanzar los 55 ºC. El lago es lo más cercano que tenemos en la Tierra a los mares de hidrocarburos que salpican Titán, una de las lunas de Saturno, lo que abre la puerta a la esperanza de encontrar vida más allá de nuestro planeta y plantea el interrogante de si el agua debe ser considerado un elemento tan importante para la vida como se creía hasta ahora.
Pitch Lake, que significa lago de alquitrán, está ubicado cerca de La Brea, en el suroeste de Trinidad. Tiene una superficie de 40 hectáreas y está situado a 75 metros de profundidad. Constituye la reserva más grande de asfalto líquido del mundo y suministra este elemento a las carreteras de la costa este de EE.UU. Las temperaturas del asfalto oscilan entre los 30 y los 55ºC y una mezcla de hidrocarburos de metano, propano y etano surge constantemente desde el líquido. Resulta difícil de creer, pero un grupo de investigadores de la Washington State University ha descubierto que el lago está plagado de organismos que son capaces de vivir sin oxígeno, en un ambiente extremadamente tóxico y casi sin agua. Y no son pocos. En cada gramo de líquido han aparecido entre uno y diez millones de criaturas, microbios de distintos tipos, desde bacterias hasta arqueas, organismos unicelulares que carecen de núcleo. Alrededor del 30% son especies no conocidas.
Respiran metales
Según explica el investigador Dirk Schulze Makuch, responsable del estudio, los microbios viven en azufre, hierro, metano y otros hidrocarburos. Algunos incluso respiran los metales. El experto asegura que formas de vida similares a ésta sólo se han encontrado en muestras tomadas en pozos submarinos de petróleo.
Los investigadores están entusiasmados con las implicaciones que su descubrimiento puede tener en la búsqueda de vida en mundos como Titán. La luna de Saturno tiene todos los elementos necesarios para la vida, con un pequeño inconveniente... Sus mares están llenos de metano en vez de agua, pero los microbios encontrados en el país caribeño parecen no tener problemas al respecto.
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