El próximo jueves 14 de mayo, el transbordador espacial Atlantis viajará rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) con un experimento de sello español. Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con investigadores franceses, han embarcado ocho contenedores con semillas de 'Arabidopsis thaliana', una planta modelo de investigación.
Una vez en la estación, y en ausencia de gravedad, se harán germinar las plantas durante 12 días. El estudio, que se completará cuando los ejemplares regresen a la Tierra en otoño, busca conocer qué proteínas activa la planta para crecer en el espacio.
El experimento se llama Genera A, y su objetivo final va más allá de los resultados concretos. Al conocer cómo se produce el crecimiento de una planta en un medio tan extremo como el espacial, se profundiza en los procesos moleculares que regulan el crecimiento vegetal.
Además, los investigadores piensan en los viajes largos al espacio, durante los cuales los humanos deberán cultivar alimentos 'in situ'.
Los científicos que participan en Genera A tratarán de identificar las proteínas de las plántulas que germinarán fuera de la Tierra. Posteriormente, compararan estos análisis con los que ya han realizado sobre plántulas crecidas en la Tierra para determinar las proteínas que sintetiza la planta específicamente cuando se encuentra en el espacio.
Los primeros días de desarrollo de la planta son claves para establecer patrones de crecimiento y diferenciación, según el CSIC, de forma que el conocimiento de la identidad de lasproteínas que se sintetizan en ausencia de gravedad en los 12 primeros días de germinación puede aportar las claves de las alteraciones en el desarrollo y crecimiento suscitadas por el drástico cambio en las condiciones ambientales que supone la vida fuera de nuestro planeta.
El último viaje del Atlantis
El viaje del Atlantis, que transportará a la estación espacial a seis tripulantes, será el último de este transbordador. En los próximos meses, los dos otros transbordadores espaciales de la NASA, Endeavour y Discovery, realizarán también sus últimas expediciones.
Cuando el Atlantis llegue a la Estación Espacial Internacional, las semillas serán trasladadas a una cámara frigorífica donde se congelarán a ‐80 grados centígrados. Allí permanecerán hasta el próximo agosto, mes en el que está previsto realizar el experimento de germinación.
Una vez transcurridos 12 días, las plántulas germinadas volverán a la cámara frigorífica para ser congeladas de nuevo, a la espera de que uno de los de los transbordadores estadounidenses las traiga de regreso a la Tierra el próximo otoño.
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