A pesar de que la teoría detrás de las velas solares, las cuales funcionan empleando el impulso de los fotones creados viento solar, no sea nada nueva, hasta ahora las demostraciones prácticas de estos conocimientos no han sido demasiado extensas.
Esto cambiará radicalmente la semana próxima cuando la agencia espacial Japonesa (JAXA en inglés) lance IKAROS (acrónimo en inglés para cometa interplanetaria propulsada por la radiación del Sol) el cual podría ser el primer vehículo espacial propulsado enteramente por radiación solar.
Hecha de resina de polymida, la vela de IKAROS mide 20 metros de esquina a esquina y tiene un grosor de apenas 0.0075 milímetros. Para sobrevivir al lanzamiento, la vela estará alojada en el centro de la nave y luego se desplegará girando 25 veces por segundo. IKAROS será lanzado en un cohete H-IIA que llevará el orbitador Venus de Japón y hará historia al ser el primer vehículo espacial que use una vela solar como su medio principal de propulsión.
Investigadores de la NASA elogiaron este lanzamiento calificándolo de ejemplo para la comunidad espacial internacional ya que “hacen las cosas como de la manera que nos gustaría hacerlas a nosotros”. La NASA tiene previsto lanzar su propio vehículo con vela solar el año próximo, mostrando un creciente interés por las aplicaciones prácticas de este tipo de sondas para viajes interplanetarios.
Se espera que la misión, que comenzará el 18 de Mayo, dure 6 meses y que sus resultados determinen si es factible realizar misiones que lleguen hasta Júpiter combinando tecnología híbrida de velas y células solares tales como las que acompañan al IKAROS.
A pesar de que hay una tendencia a inspirar los nombres de los vehículos espaciales en la mitología griega yo les habría sugerido algo menos ominoso, ya la leyenda dice que Icaro murió cuando las alas de cera y plumas creadas por su padre se derritieron al volar demasiado cerca del sol, algo que no queremos para esta histórica misión.
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