Primero lo publicaron en arXiv.org con todas las precauciones del mundo. El artículo todavía estaba en proceso de revisión y los Físicos del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN), ubicado en Ginebra (Suiza), no querían ofrecer demasiados datos. Ahora, tan solo un mes después, pueden confirmar su hazaña. Los científicos han conseguido, por primera vez, atrapar átomos de antimateria durante más de 16 minutos, un tiempo suficiente para empezar a estudiar sus propiedades con todo detalle. La investigación aparecerá próximamente en Nature Physics, pero ya puede consultarse un avance online.
El pasado mes de noviembre, el mismo grupo de físicos daba a conocer que, por primera vez en la historia, habían sido capaces de atrapar 38 átomos de antihidrógeno. Eso sí, muy brevemente, en un tiempo que no duraba un suspiro y solo uno de cada diez intentos tuvo éxito.
Pero la trampa para cazar antimateria -que, de forma simple, es algo así como la imagen de la materia en un espejo-, se ha hecho mucho mayor y ahora pueden confirmar que han confinado unos 300 átomos de antihidrógeno durante 1.000 segundos, algo más de 16 minutos. Es un tiempo más que considerable y prácticamente todos los intentos terminaron en final feliz. Los investigadores de la Universidad de California Berkeley que han participado en este trabajo creen que pronto podrán comenzar a experimentar con estas raras partículas.
El equipo del detector ALPHA, uno de los que posee el CERN, está trabajando arduamente para construir una nueva trampa anti-hidrógeno para 2012. Aunque ha atrapado a un máximo de tres átomos de antihidrógeno a la vez, el objetivo es atrapar aún más durante largos períodos de tiempo a fin de lograr una mayor precisión estadística en las mediciones.
Un misterio desde el Big Bang
La antimateria es una incógnita para los científicos, ya que se cree que durante el Big Bang que dio origen al Universo hace 13.600 millones de años fue producida en igual cantidad que la materia. Sin embargo, no hay evidencias de galaxias o cúmulos de antimateria y ésta se ve muy raramente durante períodos muy cortos de tiempo, por ejemplo, en algunos tipos de desintegración radiactiva antes de que se aniquile en colisión con la materia normal. Cuando la materia y la antimateria entran en contacto se aniquilan mutuamente, un proceso que los científicos creen que ocurrió instantes después del Big Bang. La materia venció en esa lucha primitiva y solo prevaleció una pequeña parte de antimateria. Por eso es tan difícil de detectar y no digamos de capturar.
Los científicos pretenden ahora estudiar las propiedades de los antiátomos y conocer si se comportan de forma similar a la materia normal. Será como mirar en un Universo espejo. Los hallazgos pueden ser muy importantes para ayudar a comprender la formación del cosmos y la naturaleza de las cosas tal y como las conocemos ahora.
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