Que la tecnología puede mejorar nuestra vida es un hecho innegable y si, además, podemos aplicarla para mejorar la vida de aquellos que padecen alguna discapacidad pues mucho mejor. No hace mucho, mi compañero José Carlos Castillo nos presentó un hack de Kinect que informaba a los invidentes de los obstáculos que había en su camino, una implementación muy interesante que podía tener mucho potencial. Un equipo de investigación de la Universidad del Sur de California, ha dado un paso más en este camino y ha desarrollado un sistema que permite evitar obstáculos enviando la ubicación de éstos a través de un chaleco, a modo de impulsos.
El sistema, en esta ocasión, no está basado en el Kinect de Microsoft pero podría haberlo estado, ya que se basa en un esquema similar al que presentó nuestro compañero. Consta de un casco de ciclista que soporta un sistema de cámaras esteroscópicas y que se encuentra conectado a un computador que se encarga de analizar el entorno procesando las imágenes que recibe de las cámaras para trazar la ruta que se debe seguir para evitar los obstáculos. Esta ruta se transmite al usuario en forma de impulsos a un chaleco, de manera que los pulsos detectados servirán para que la persona interprete lo que debe hacer, algo parecido al chaleco diseñado para disfrutar, de manera extrema, de la acción de los videojuegos.
Según comentaba Gérard Medioni, profesor en el Instituto de Robótica y Sistemas Inteligentes en la Universidad del Sur de California:
Existen muchas limitaciones en los bastones para invidentes, por ejemplo, en la detección de ramas bajas u objetos grandes. Queríamos construir un sistema efectivo que fuese capaz de abrir nuevas oportunidades a los invidentes.
El sistema utiliza las cámaras del casco para enviar la información del entorno a un PC que recrea el entorno, sus obstáculos y genera un mapa que es capaz de trazar un camino totalmente libre de obstáculos que se traduce en el movimiento del chaleco que posee cuatro pequeños motores. Por ejemplo, una vibración en el hombro izquierdo indica un objeto a la izquierda que está elevado, por ejemplo, la rama de un árbol que está demasiado baja, por lo que el usuario puede usar dicha información para cambiar de ruta.
Una de las ventajas de este sistema, según comenta otro de los investigadores del proyecto es que los costes no son nada desorbitados y, por tanto, habrían desarrollado un sistema que podría fabricarse a un precio razonable. Según comentaba James Weiland, Profesor Asociado de Ingeniería Biomédica:
Lo que esperamos construir es un sistema de visión que no detecte solamente el entorno que rodea al invidente sino que también les ofrezca señales de guía y les trace una ruta hacia lugares de interés, como un supermercado, una tienda o una cafetería. […] El objetivo es poder generar rutas seguras para que los invidentes puedan caminar sin encontrarse obstáculos y ¿cómo les guiamos? Ahí es donde entra en juego el chaleco. […] No pensamos que vaya a desaparecer el bastón, de hecho, no estamos seguros que queramos eliminarlo porque es un mecanismo de seguridad y la última línea de defensa entre el invidente y un obstáculo. Simplemente, pensamos que puede ser un complemento al bastón que sirva de ayuda para poder desenvolverse de manera más natural.
Tras la presentación a los medios, el equipo de investigación se dedicará a miniaturizar el sistema para obtener un prototipo que pueda ser comercializado y, sobre todo, replicado. Aún así, parece que la administración de Veteranos del Ejército estadounidense ha manifestado su interés en este proyecto como un complemento que permita a los heridos de guerra ser mucho más autónomos.
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