Un equipo formado por científicos del Instituto Smithsonian para la Conservación y de otras organizaciones ha descubierto una anguila de rasgos primitivos en aguas de la República de Palau.
Los detalles del hallazgo los recoge el estudio publicado en 'Proceedings of the Royal Society B'. Según los que expertos, las características de esta anguila son tan distintivas que tuvieron que crear una nueva familia para describir su relación con las demás.
Para poder confirmar o desmentir si se trataba de una nueva especie, los investigadores decidieron bucear en la cueva submarina de Palau, en busca de un ejemplar. A 35 metros de profundidad, dieron con una hembra de 18 centímetros de longitud.
Los expertos destacan que las características de la anguila sugieren que podría ser el resultado de una evolución independiente que se remonta a más de 200 millones de años atrás.
Más de 800 especies de anguilas
Debido a que existen más de 800 especies de anguila no fue fácil determinar su posición en el mapa evolutivo. No obstante, tras el análisis genético, se confirmó que era una anguila, si bien se trata de una especie de origen primitivo.
Otra de las dificultades a las que se enfrentaron los investigadores fue la clasificación del nuevo y escurridizo animal ya que tuvieron que trazar un árbol genealógico y crear una nueva familia, un nuevo género y una nueva especie. De esa forma, se pueden ver los vínculos que existen entre las distintas especies y estimar el momento en que se separaron los ancestros de la recién bautizada 'Protoanguilla palau'.
"Algunas de sus características son propias de anguilas más actuales pero otras, son aún más primitivas que las descubiertas en fósiles de anguila más antiguos", afirma el estudio. Los propios científicos afirman que se trata de un 'fósil vivo'.
Pasado de la Era Mesozoica
El hallazgo sugiere que esta nueva familia ha evolucionado independientemente a lo largo de los últimos años, coincidiendo con la última etapa de la Era Mesozoica: el Cretáceo.
Los investigadores aseguran que el linaje de 'Protoanguilla palau' se tuvo que distribuir de forma más amplia porque el arrecife submarino en el que encontraron a 'Protoanguilla palau' existe desde hace unos 60 o 70 millones de años.
"El descubrimiento de esta bella y extraordinaria nueva especie de anguila confirma que quedan muchas cosas por descubrir en la Tierra", apunta Dave Johnson, del Museo Nacional Smithsonian que añade que el hallazgo pone de relieve la importancia de mantener y reforzar los esfuerzos de conservación.
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