Shouryya
Ray, un joven indio de 16 años, ha resuelto un problema matemático
propuesto por Newton en el siglo XVII. Un problema que hasta ahora se
calculaba con aproximaciones. Suficientemente buenas para la práctica,
pero no para él. ¿Cuál es la trayectoria exacta de un proyectil sometido a atracción gravitatoria y enfrentado a la fricción del aire?
El
joven estudiante, que se mudó con su familia de India a Alemania hace
cuatro años, se enteró de la existencia del problema sin resolver en una
visita a la Universidad Técnica de Dresden (Alemania). Ahí le
ofrecieron datos experimentales con los que analizar la trayectoria del
lanzamiento de una pelota. Los métodos para resolverlo eran
aproximaciones y Ray decidió —«por curiosidad e ingenuidad de
estudiante», dijo al Sunday Times— buscar la solución definitiva. «Cuando se nos explicó que no existía una solución, pensé que tampoco pasaría nada por buscarla», explicó. Para hacerlo ha tenido que resolver una enmarañada ecuación diferencial.
La
solución de este problema de la dinámica clásica es una ecuación
relativamente sencilla que permite calcular la posición y la velocidad
precisas de un proyectil con una aceleración concreta, atraído por la
gravedad y frenado por la fricción del aire. Más de 300 años de misterio matemático y todo un logro para un adolescente de solo 16 años.
¿Y por qué no se había resuelto hasta ahora? Más
que por que el problema supusiese una dificultad extrema, porque los
métodos aproximados conocidos eran suficientemente buenos para las
aplicaciones en la vida real. En cualquier caso, un éxito para un
joven que confiesa sentir auténtica «hambre de matemáticas» desde que
su padre le introdujese al cálculo infinitesimal con tan solo seis años.
En
el mismo trabajo, «Solución analítica de dos problemas fundamentales no
resueltos de la dinámica de partículas», Shouryya Ray se enfrentó a un
segundo reto, esta vez del siglo XIX. En éste encontró la ecuación que
determina el comportamiento de un proyectil que choca contra una pared.
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