A diferencia de los delfines y las ballenas, el origen de la familia de las vacas marinas sigue sin estar claro. Comparten un ancestro con los elefantes y se cree que sus parientes más antiguos eran animales terrestres que paulatinamente fueron adaptándose a la vida acuática.
El hallazgo de los restos de un cráneo en Túnez ha aportado nuevos datos sobre el origen de grandes mamíferos marinos como los manatíes y los dugongos. Según sugiere un estudio publicado esta semana en PLOS ONE, las primeras vacas marinas se originaron en África y vivían en lagos o ríos, no en el mar.
En concreto, el fósil se encontró en el Parque Natural de Djebel Chambi (en la región de Kasserine), en una zona de sedimentos de hace unos 48 millones de años en la que antiguamente había un lago.
El fósil fue desenterrado en octubre de 2008 por un equipo de paleontólogos del Instituto de Ciencias de la Evolución de la Universidad de Montpellier (Francia) y geólogos de la Oficina Nacional de minas de Túnez.
Anteriormente se habían encontrado otros fósiles de ancestros de vacas marinas en Jamaica con una edad parecida a la del hallado en Túnez, según explica a ELMUNDO.es Julien Benoit, autora principal del artículo e investigadora del Instituto de Ciencias de la Evolución de la Universidad de Montpellier.
50 kilogramos de peso
Por lo que respecta a las medidas del animal encontrado en Túnez, la investigadora señala que es muy difícil dar una estimación precisa, pues sólo han encontrado un pequeño fragmento de un hueso del cráneo, en concreto del sistema auditivo. "El fósil, un hueso de la porción petrosa, mide aproximadamente la mitad del de Prorastamus, una vaca marina encontrada en Jamaica que tenía un tamaño parecido al de un cerdo. Por lo tanto, el nuevo espécimen descrito en este artículo probablemente era un animal con un peso de unos 40 o 50 kilogramos, lo que lo convierte en la vaca marina más pequeña descubierta hasta ahora", compara JBenoit.
Por lo tanto, afirma la investigadora, la principal diferencia entre estos animales primitivos y los actuales sirenios (como los manatíes y los dugongos) es su tamaño. Los animales actuales pesan entre 100 y 600 kilogramos", afirma.
Alimentación
Por otro lado, señala que, a pesar de que se ha dado por hecho que los sirenios siempre se alimentaron de plantas acuáticas, será necesario realizar más análisis (especialmente análisis geoquímicos, por ejemplo de isótopos de carbono y oxígeno) para averiguar si esta nueva especie se alimentaba exclusivamente de plantas, y si se se trataba de plantas de agua dulce. "Si realmente confirmáramos que este ancestro vivía en aguas dulces realmente cambiaría la historia sobre el origen de las vacas marinas", asegura.
Los científicos creen que las vacas marinas (vaca marina de Steller, 'Hydrodamalis gigas') se extinguieron a finales del siglo XVIII debido a la gran demanda de su carne, de su grasa y de su piel. La gran calidad de estos productos unida a su docilidad convirtió a estos animales en uno de los objetivos favoritos de los cazadores.
Según algunos relatos de la época, su carne era parecida a la del buey, y la grasa tenía una textura que recordaba a la mantequilla. Además, tanto la carne como la grasa se utilizaban como remedios contra el escorbuto.
Con frecuencia el término 'vaca marina' se sigue usando para denominar a otros sirenios, como los manatíes o los dugongos. Los sirenios son mamíferos placentarios herbívoros, grandes y pesados, que están totalmente adaptados a la vida en el agua, donde se mueven con movimientos lentos.
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