Su presencia contradice los modelos de formación planetaria, lo que indica que estos son erróneos y que deben ser modificados.
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| NGTS-1b es un gigante gaseoso situado muy cerca de una estrella enana - University of Warwick/Mark Garlick |
Científicos de Universidad de Warwick (Reino Unido) han descubierto un planeta gigantesco que no debería de existir, según los modelos que explican la formación de los planetas.
La nueva investigación, que será publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society,
describe a un plantena gaseoso «monstruoso» llamado NGTS-1b y que es
más grande de lo esperado para la estrella a la que está anclado por la
gravedad, una débil enana de tipo M. Según las teorías, estrellas así
pueden «engendrar» planetas rocosos pero no planetas gaseosos tan
grandes como este, los llamados Júpite calientes, objetos comparables a
este planeta del Sistema Solar.
No hay
ningún modelo que pueda explicar cómo un planeta así pueda estar a
apenas un tres por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol en
los alrededores de una estrella tan enana. NGTS-1b pesa un 20 por
ciento menos que Júpiter y sus años apenas duran 2,6 días terrestres.
Su
estrella es realmente pequeña: tiene más o menos la mitad del radio y
la masa del Sol. De hecho, sus humildes dimensiones hicieron que los
astrónomos tuvieron problemas para detectar al planeta NGTS-1b, ya que
lo hicieron a través de los tránsitos, que ocurren cuando el brillo de
la estrella cambia porque el planeta se interpone entre ella y los
telescopios. «A pesar de ser un planeta monstruoso, NGTS-1b fue difícil
de encontrar porque su estrella progenitora es muy pequeña y débil», ha
dicho Peter Wheatley, coautor del estudio e investigador en la
Universidad de Warwick (Reino Unido).
Un nuevo tipo de planeta y nuevos modelos
En
ciencia, los modelos son válidos de forma provisional hasta que se
encuentran observaciones que los contradigan. En ese sentido, esta
noticia no es extraordinaria. Sin embargo, la importancia del presente
estudio radica en que las pequeñas estrellas de tipo M son las estrellas más abundantes del Universo, por lo que, «es muy probable que haya muchos plaentas gigantes aún por descubrir», ha dicho Wheatley.
Todo apunta a que se descubrirán muchos más. NGTS-1b no es más que el primer planeta avistado por el «The Next-Generation Transit Survey» (o NGTS), un gran programa de rastreo de exoplanetas
que emplea a 12 telescopios terrestres y que se basa en seguir el
brillo de miles de estrellas durante meses en busca del oscurecimiento
provocado por el paso de planetas delante de ellas (un momento que se
conoce como tránsito).
¿Cómo se descubren los exoplanetas? En esta
ocasión, los telescopios detectaron un oscurecimiento leve en la
estrella que se repetía cada 2,6 días. Esto, junto al cabeceo de la
estrella provocado por el tirón gravitacional del planeta, permitió
calcular su tamaño, posición y masa.
«El descubrimiento de NGTS-1b
fue una completa sorpresa para nosotros: no esperábamos que planetas
tan masivos existieran cerca de estrellas tan pequeñas», ha dicho en un
comunicado Daniel Bayliss, primer autor del estudio e investigador en la
Universidad de Warwick. «Ahora nuestro reto es descubrir cuán
frecuentes son este tipo de planetas en la galaxia, y con el NGTS
estamos en buena posición de lograrlo».
Peter Wheatley, director
del NGTS, cuyas instalaciones están en el Observatorio Europeo Austral
(ESO), en Chile, ha explicado que el actual hallazgo es fruto de diez
años de trabajo: «Espero con ilusión ver qué otros tipos de planetas
podemos encontrar más adelante».
FUENTE: ABC CIENCIA
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