El proyecto denominado Conversión de la Energía Termal del Océano (OTEC) pretende ser un enorme colector de energía solar térmica que podría proporcionar energía a todo el mundo, producir agua dulce, desarrollar granjas agrícolas, extraer minerales y combatir el cambio climático. Su potencial es enorme, pues con el 1% de la energía generada por la OTEC se cubriría entre más de 100 veces el consumo eléctrico actual de todo el planeta. Los científicos distinguen tres tipos de sistemas de OTEC: ciclo cerrado, abierto e híbrido (en fase experimental).
Estas potentes instalaciones solamente funcionan con diferencia de temperatura, por lo menos de 20 grados, entre la superficie y el fondo de los océanos. Estas condiciones las podemos encontrar en las áreas costeras tropicales. Estos cambios térmicos calentarían un fluido que sería conducido por una tubería a la superficie. La energía térmica contenida en el líquido sería extraída para generar electricidad, que se podría utilizar para producir otros combustibles y productos. Lo mejor de todo es que para producir esta energía, necesita secuestrar 10.000 toneladas de dióxido de carbono por cada megavatio anual producido, reduciendo la contaminación atmosférica.
Todo es muy prometedor, pero antes se deben de superar algunos desafíos, ya que el mantenimiento es delicado y determinados expertos aseguran que existe riesgo de que estas instalaciones pudieran modificar las condiciones meteorológicas, como por ejemplo desviar las tormentas tropicales. Además, el bombeo de millones de litros de agua de las profundidades podría alterar las condiciones de estas zonas, en las que suele haber vida marina.
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