Un equipo de científicos del Imperial College London ha desarrollado un programa informático llamado EpiCollect que combina Android, la tecnología GPS y el servicio gratuito de Google Maps. El resultado: una novedosa herramienta que permite que los investigadores intercambien y consulten información de trabajo de campo, todo a distancia y a través de los teléfonos móviles. Aunque EpiCollet aún es un sistema sólo utilizado por sus creadores, éstos esperan el público general se anime también a usarlo para el registro de datos, por ejemplo, de avistamientos de aves en los jardines privados o de casos cercanos de enfermedades infecciosas. Por Yaiza Martínez.
Científicos del Imperial College London y de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, han desarrollado un nuevo software para smartphones o teléfonos móviles inteligentes que ayudará a epidemiólogos y ecologistas a registrar y a cotejar datos recopilados en trabajos de campo, de manera remota.
Según publica el Imperial College London en un comunicado, este software también permitirá que cualquiera pueda convertirse en un “ciudadano científico” y ayude a recopilar información para proyectos de investigación en marcha.
El desarrollo de la aplicación ha sido posible gracias a la introducción cada vez más extendida del sistema operativo Android y de la tecnología GPS en los teléfonos móviles, y también gracias a la existencia del servicio gratuito Google Maps, explican los científicos en un artículo aparecido en la revista PLoSOne.
Cómo funciona EpiCollect
Según ellos, ha sido la combinación de nuevos sistemas para los móviles con aplicaciones web lo que ha permitido que se produzca una comunicación de dos direcciones entre los investigadores de trabajo de campo, y las bases de datos de sus proyectos.
El nuevo software, bautizado como EpiCollect, funciona de la siguiente manera: por ejemplo, si un científico registra fotos o videos que documenten la presencia de un animal o de una especie de planta en un lugar determinado, puede enviar estos datos a su central de datos a través de su teléfono móvil.
Al mismo tiempo, la página web central del programa registra la localización exacta del investigador (mediante el sistema GPS de su móvil), y la agrega, junto con la información que acaba de recoger, a los datos anteriormente recopilados sobre ese mismo tema alrededor del mundo (usando Google Maps).
Los usuarios pueden, por último, usar el smartphone para buscar y ver todos los mapas y análisis disponibles relacionados con lo que están estudiando.
Intercambio de información
Una de las ventajas de este sistema es que permite que grupos diversos de investigadores puedan crear y compartir rápida y fácilmente mapas de, por ejemplo, la distribución de una especie en peligro de extinción o de casos de enfermedades y sus patrones de extensión, si hubiera una epidemia.
El grupo de científicos del Imperial College trabaja actualmente con EpiCollect, utilizándolo en estudios de epidemiología de enfermedades bacterianas infecciosas.
David Aanensen, investigador del departamento de epidemiología de enfermedades infecciosas del Imperial College London, afirma que ésta es la primera vez que se ha conseguido vincular toda la operatividad de la tecnología smartphone con una base de datos basada en la web para uso científico.
Según Aanensen, EpiCollect resulta ideal para proyectos donde mucha gente recoge información de campo y la introduce en una página web central para cartografía y análisis.
Una ventaja clave es que los datos recopilados por los científicos pueden ser también solicitados a dicha página web, y desplegados y analizados directamente en el smartphone.
Todos investigan
Pero no sólo los científicos pueden hacer uso del sistema. Los investigadores señalan que el público general también podría implicarse en estudios científicos gracias a EpiCollect, y que incluso los colegios podrían usar el software, por ejemplo, en las clases de biología.
Aanensen explica que si un equipo de investigación o un grupo de escolares quiere ver la distribución de una especie particular en su localidad, o en el mundo, puede descargarse la aplicación gratis y comenzar a recopilar y cargar datos en la página web del proyecto.
Los científicos esperan así que EpiCollect pueda ser utilizado en proyectos comunitarios, por ejemplo, cuando se le pida a personas de a pie que registren avistamientos de aves en sus jardines o casos cercanos de afectados por una enfermedad infecciosa.
Esto sería mucho más rápido y sencillo de hacer a través del teléfono móvil que por Internet, por e-mail o por correo tradicional y ampliaría mucho el nivel de información obtenida.
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