Los astronautas intentan producir biocombustibles en la Estación Internacional

Los ocupantes de la Estación Espacial Internacional (ISS) han iniciado un experimento con las semillas de una planta de zonas tropicales que podrían ayudar en la producción de combustibles renovables, según ha revelado la NASA.

Las semillas son de 'jatropha curcas', una planta semiperenne de la familia de las Euforbiaceas que crece principalmente en México y América Central.

Es altamente resistente a la aridez y sus semillas contienen entre un 27 y un 40% de aceite que se puede procesar para la producción de combustible diesel para motores.

Según informó la NASA en un comunicado, el experimento tiene como objetivo determinar si la microgravedad del espacio puede acelerar el crecimiento de la planta.

Añadió que, a través de este experimento, los científicos esperan aumentar su cultivo para su uso comercial al mejorar características como estructura celular, crecimiento y desarrollo.

Efecto de la microgravedad en las plantas

"Al convertirse la búsqueda de fuentes alternas de energía en una prioridad, los resultados del estudio podrían agregar valor a este nuevo producto", señaló Wagner Vendrame, científico de la Universidad de Florida e investigador principal del experimento.

"Nuestro objetivo es verificar si la microgravedad induce cambios importantes en las células que pudieran incidir en el crecimiento y desarrollo de la planta en la Tierra", añadió.

Las semillas de la planta llegaron a la Estación Espacial Internacional en la misión STS-130 del transbordador Endeavour realizada en febrero pasado.

Fueron enviadas en envases que contenían nutrientes y vitaminas y después de estar expuestas a la microgravedad serán devueltas en la misión STS-131 del Discover cuyo lanzamiento está previsto para el próximo mes.

Para determinar las diferencias de desarrollo y crecimiento, los científicos mantienen un grupo similar de plantas y semillas en el Centro de Educación e Investigaciones Tropicales de la Universidad de Florida.

"El experimento podría contribuir a encontrar un medio sostenible de producción de un bíocombustible en la Tierra. El hecho de que con él se ayuda a conseguir un mundo mejor añade un valor especial a este trabajo", dijo Vendrame.

FUENTE:
http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/10/ciencia/1268221651.html

China aterrizará en la Luna en 2013

China planea lanzar en el año 2013 la nave 'Chang'e-3', su tercer módulo lunar y el primer aparato del programa aeroespacial chino que tiene previsto posarse en la superficie de la Luna.

Según informó este miércoles la agencia oficial Xinhua, la 'Chang'e-3' -que lleva el nombre de una diosa legendaria china- llevará a cabo un alunizaje controlado sin tripulación y liberará un vehículo motorizado que recorrerá la superficie selenita.

El diseñador en jefe del primer satélite lunar chino, Ye Peijian, aseguró que la misión está haciendo "buenos progresos", con el diseño de un prototipo que actualmente se encuentra en fase de desarrollo.

Estudiará la superficie lunar

Sin embargo, antes de la puesta en órbita del 'Chang'e-3', el país asiático todavía tiene por delante el lanzamiento de su segunda sonda, el 'Chang'e-2', previsto para el mes de octubre de este año.

Este satélite estudiará las condiciones de la Luna y tomará fotos de alta resolución del lugar donde China quiere que alunice su siguiente misión.

El programa espacial chino se desarrolla principalmente en dos ramas, una en la que se llevan a cabo misiones tripuladas (la más reciente en 2008, con el primer paseo espacial de un astronauta chino) para el establecimiento de una estación espacial permanente, y otra para el estudio de la Luna.

Esta segunda se inició en octubre de 2007 con el lanzamiento de la primera sonda, el "Chang'e-1", que elaboró un mapa tridimensional de la Luna.

FUENTE:
http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/10/ciencia/1268224732.html

La extraña corona del 'Astro Rey'

La imagen fue captada durante un eclipse, desde las aisladas Islas Marshall, cerca de Papúa Nueva Guinea en el Océano Pacífico.

Diez veces más densa que el centro del Sol, la corona sólo produce en torno a una millonésima parte de su luz. Por ello, sólo es visible cuando resplandece durante un eclipse.

La Luna bloquea la mayor parte de las radiaciones de la superficie solar cuando se interpone entre el Sol y la Tierra. Eso permite captar imágenes tan sorprendentes como esta de la corona solar.

la expedición de seguimiento de sombras captó esta impresionante fotografía en las Islas Marshall, en Angola. La imagen servirá para estudiar los cambios en el plasma.

El autor de la fotografía, el Profesor Miloslav Druckmuller, comentó: "Aunque la razón de captar esta imagen era puramente científica, el resultado muestra la enorme belleza de la naturaleza".

La misteriosa corona ha traído a los científicos de cabeza durante años. Se extiende a más de un millón de kilómetros del sol y es 200 veces más caliente que la superficie visible del Astro Rey.

El origen del calor de la corona está aún sujeto a debate, pero es posible que se deba al campo magnético solar y las olas de presión sónica que parten de debajo de su superficie.

FUENTE:
http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/10/ciencia/1268237518.html

Descubren un cráter gigante en África

La deforestación en África central ha dejado al descubierto lo que podría ser un cráter gigante de cerca de 45 kilómetros en la República Democrática del Congo (RDC). El enorme agujero podría ser la señal del impacto de un asteroide, según científicos de la Universidad de Padua.

Asimismo, estos expertos italianos no descartan otras hipótesis sobre el origen de este anillo, aunque las consideran poco probables, según explica la BBC. Los resultados de las investigaciones se hicieron públicos en la reciente Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias, en Tejas (EEUU).

La forma del anillo puede percibirse claramente desde el espacio, tal y como demuestran las imágenes de satélite capturadas por la empresa TerraMetrics. Tan sólo 25 cráteres en la Tierra surgidos a raiz de un impacto son comparables con el recién encontrado en la RDC.

El cráter no presenta la clásica elevación del terreno en el borde exterior, o cresta, que se produce por el desplazamiento de materiales tras el impacto. Los científicos alegan que la explicación más probable es el desgaste del terreno y la erosión causados por el clima tropical. Añaden que la forma de este anillo recuerda a la de otras simas localizadas en entornos húmedos.

Nuevas investigaciones sobre los materiales

Giovanni Monegato, de la Universidad de Padua, ha declarado que el equipo se trasladará a la región para llevar a cabo un estudio de campo. Deberán examinar los minerales que se encuentren en el suelo del cráter para buscar signos claros de un impacto espacial.

Entre esos materiales estaría el cuarzo de choque, una forma del mineral que se genera cuando la piedra ha sido golpeada por una enorme fuerza. Sólo se encuentra en lugares donde se ha producido una explosión nuclear o en lugares en los que ha impactado un meteorito. Por eso, el análisis de la tierra es de vital importancia para determinar el origen del recién descubierto anillo.

Los investigadores son optimistas respecto a la teoría del impacto de una roca espacial, que tendría un volumen de dos kilómetros de diámetro. Aunque se requieren posteriores estudios, el cráter parece posterior al Periodo Jurásico.

FUENTE:
http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/10/ciencia/1268243820.html

El familioma, un nuevo frente contra las dolencias raras

Dos estudios publicados hoy han inaugurado la era del familioma. Uno ha secuenciado el genoma completo de dos progenitores sanos y sus hijos, que sufren dos enfermedades hereditarias raras. El segundo lo ha dirigido un investigador que sufre otra de estas dolencias. Le ha permitido comparar su genoma completo con el ADN de sus padres sanos e identificar el gen responsable de su dolencia. Los trabajos han sido posibles gracias a la rebaja galopante del precio de los genomas, cuya obtención ha pasado de costar miles de millones de euros a sólo 4.000 en menos de una década.

"Estos trabajos demuestran que se pueden estudiar las enfermedades raras de una forma más barata e incluso identificar nuevos genes responsables", explica el jefe de Genética Médica del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, José Miguel García, que no ha participado en los estudios. En los próximos años, la secuenciación familiar podría ayudar a más personas que sufren una de las 10.000 enfermedades genéticas raras, que suponen el 5% de todas las dolencias conocidas, detalla García.

El siguiente paso, aún incierto, será probar que la técnica puede ayudar en males más comunes como la diabetes, la enfermedad cardiovascular o el cáncer, en las que hay muchos genes implicados y otros factores externos.

"Creo que, en el futuro, el genoma será un dato más en la historia médica de cualquier persona o familia", explica a Público David Galas, investigador del Institute for Systems Biology (EEUU). Su estudio, que publica hoy Science, ha acotado a cuatro el número de genes responsables del síndrome de Miller y la disquinesia ciliar primaria. Si no se hubiera secuenciado a los padres, que están sanos, el número de sospechosos habría sido 34. La técnica permite eliminar el ruido de miles de pequeños cambios (mutaciones) en la larga cadena del ADN que no tienen ningún efecto. Como cada padre sano legó a sus dos hijos la mitad de su ADN, los investigadores han podido identificar cuáles son las mutaciones en esos cuatro genes responsables de las dolencias en este caso.

Los expertos también han podido determinar cuántas mutaciones legaron los padres a sus hijos. Son 60, 30 cada progenitor. Hasta ahora se pensaba que cada miembro lega 75. "Por ahora ignoramos las implicaciones de esta reducción", confiesa Galas. La mayoría no tendrá ningún efecto, pero la acumulación de mutaciones a lo largo de la vida aumenta la posibilidad de que algunas causen enfermedades como el cáncer.

El otro trabajo, publicado en New England Journal of Medicine, ha permitido a James Lupski, médico del Baylor College of Medicine (EEUU), saber por qué sufre la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, una dolencia nerviosa hereditaria que no padecen sus padres. Después de que secuenciasen todo su genoma y lo comparasen a regiones del de sus progenitores, supo que se debe a dos copias defectuosas del mismo gen. Heredó una de cada uno de sus padres y juntas le causan la enfermedad que padece.

FUENTE:
http://www.publico.es/ciencias/300883/familioma/nuevo/frente/dolencias/raras