Viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS) es, de momento, un privilegio reservado a los astronautas y a un puñado de multimillonarios. Sin embargo, las imágenes en tres dimensiones que la Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de empezar a retransmitir en directo permitirán a los que están en la Tierra hacerse una idea más realista sobre cómo es la vida a 400 kilómetros de distancia de nuestro planeta y en un ambiente de ingravidez.
Para disfrutar de la experiencia sólo harán falta unas gafas como las que se utilizan en los cines para ver películas en tres dimensiones. Aquellos que dispongan de un televisor de última generación provisto de esta tecnología, podrán experimentarlo sin salir de su casa. La ESA colgará próximamente las imágenes en su nuevo canal YouTube 3D, que además contendrá vídeos en 3D de otros programas de la ESA (sobre astronomía, estudio de los planetas, observación de la Tierra, etc). De momento, la primera retransmisión desde la ISS puede verse en este enlace.
Las imágenes en alta definición están siendo grabadas con la nueva Erasmus Recording Binocular (ERB-2), la segunda generación de cámaras estereoscópicas desarrolladas por la empresa holandesa Cosine BV y la italiana Techno System. ERB-2 llegó a la Estación Espacial Internacional el 3 de febrero de 2010 a bordo de la cápsula rusa Progress 36P.
Primera retransmisión en directo
Las primeras imágenes en directo en 3D fueron retransmitidas el 6 de agosto al Centro Europeo de Investigación y Tecnología espacial (ESTEC) de Holanda. El vídeo, protagonizado por el astronauta de la NASA Ron Garan, es sólo una pequeña muestra de lo que en los próximos meses ofrecerán los tripulantes de la ISS. En los apenas dos minutos que dura, Garan juega con un globo terrestre en el laboratorio Columbus de la plataforma orbital y habla brevemente sobre los experimentos científicos que llevan a cabo aprovechando el ambiente de microgravedad.
Tanto la NASA como la ESA han grabado la Estación Espacial Internacional en 3D en el pasado, pero nunca hasta ahora se había llevado a cabo una retransmisión en directo. "La primera vez que la ISS fue presentada al público en 3D fue en 2001, en una película IMAX. Desde entonces, tanto la estación como el 'shuttle' o el telescopio espacial 'Hubbble' han sido filmados en 3D en repetidas ocasiones, pero siempre en diferido", explica a ELMUNDO.es Marco Sabbatini, coordinador del proyecto, a través de un correo electrónico.
La idea de realizar estas retransmisiones surgió tras la buena acogida de las imágenes de la ISS en 3D tomadas en 2003 por el astronauta español Pedro Duque con una cámara analógica 'convencional' modificada con dos objetivos. En 2006, el astronauta Thomas Reiter retomó el proyecto con la primera versión de la cámara ERB-1: "Su éxito en diferentes eventos públicos y actividades divulgativas en varios países europeos impulsó el proyecto de producir una versión mejorada y en alta resolución, y con una conexión directa con el centro de Control del laboratorio europeo Columbus. Este fue el origen del ERB-2", señala Sabbatini.
Vídeos de la estación espacial
A partir de ahora, por tanto, la ESA ofrecerá tanto imágenes en 3D de la Estación en 'tiempo real' (retransmisiones en directo) como vídeos en tres dimensiones en diferido.
Sabbatini explica que "una retransmisión en directo como la que tuvo lugar el pasado 6 de agosto requiere el uso de un canal de comunicación directo para el envío de datos científicos entre la estación y los centros de control en tierra de 32 megabits por segundo. Es un canal restringido y muy demandado, y por ello hemos de contar con la aprobación del resto de los socios. Nos ha costado meses conseguir el tiempo necesario para poder realizar esta primera retransmisión", asegura.
"Ron Garan tomó las primeras imágenes en directo durante el tiempo que tenía asignado como 'ciencia voluntaria'. Lo cierto es que queremos compartir más imágenes espectaculares en directo de la Estación Espacial Internacional cuanto antes, pero de momento no tenemos una fecha definitiva fijada. Estamos a la espera de recibir el visto bueno por parte del resto de los países socios", añade.
Retransmitir paseos espaciales
La ESA cuenta a su vez con imágenes 3D en video, que irá poniendo a disposición de los medios y del público en general en las próximas semanas. Entre ellas, las imágenes que han sido grabadas este mes por los astronautas Ron Garan y Mike Fossum sobre la vida a bordo de la estación espacial.
Durante la última misión de larga duración de la ESA, el astronauta Paolo Nespoli también hizo uso de la cámara para filmar la vida en la estación y realizar videos en 3D sobre varios experimentos científicos.
Asimismo, Sabbatini explica que tienen planeado "producir piezas editadas para su visionado online, pero también para emitirlas en eventos de divulgación y comunicación".
Además, los tripulantes de la plataforma orbital podrán utilizarla como complemento en sus experimentos. "El próximo astronauta de la ESA, André Kuipers, que partirá a la estación en Noviembre, está siendo entrenado para aprovechar al máximo el potencial de ERB-2".
Sabbatini cree que en el futuro esta tecnología servirá también para grabar paseos espaciales de astronautas y otras actividades extravehiculares realizadas por robots: "Será como estar en el espacio con un astronauta a tu lado", señala.
Un proyecto de 500.000 euros
El coste total del proyecto, que comenzó en 2001 y ha contado con la participación de empresas privadas, ronda los 500.000 euros. "El reto tecnológico para mejorar sus cualidades ha sido grande: ERB-2 supone un salto en cuanto a calidad óptica y componentes electrónicos. Han sido necesarios numerosos tests y pruebas tanto en el espacio como en tierra para conseguir la calidad alcanzada por ERB-2, con una resolución de 1280 x 720 píxeles".
"Con sus espectaculares imágenes, la Agencia Espacial Europea pretende acercar el espacio al público como nunca antes, y aumentar a la vez el interés de los ciudadanos europeos sobre su programa espacial", concluye Sabbatini.
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