El telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto, por primera vez de forma indiscutible, moléculas de oxígeno en la nebulosa de Orión, una nube de formación estelar cercana al Sistema Solar. La importancia del hallazgo radica en que los átomos de oxígeno sí habían sido hallados con anterioridad en las regiones calientes del espacio -de hecho, son bastante comunes, especialmente alrededor de las estrellas masivas-, pero todos los intentos de encontrar estos átomos unidos, formando moléculas más complejas, un elemento fundamental para la vida en la Tierra y que supone el 20% del aire que respiramos, habían resultado infructuosos o muy poco convincentes.
«El oxígeno en gas fue descubierto en la década de 1770, pero nos ha llevado más de 230 años decir con certeza que esta molécula simple existe en el espacio», explica Paul Goldsmith, el proyecto Herschel en el Laboratorio a Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA, que también participa en la misión de la ESA.
Los astrónomos han buscado estas elusivas moléculas en el espacio durante décadas utilizando distintos telescopios e instrumentos. La sonda sueca Odin dio con la molécula en 2007, pero el hallazgo no pudo ser confirmado.
«Misterio sin resolver»
Goldsmith y sus colegas creen que el oxígeno está encerrado en el agua helada que cubre los granos de polvo diminutos. De esta forma, el oxígeno detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó después de que la luz de la estrella calentara los granos helados, liberando el agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno. «Esto explica dónde puede estar escondido parte del oxígeno», señala. «Pero no hemos encontrado grandes cantidades y todavía no entendemos por qué los lugares que encontramos son tan especiales. El Universo aún guarda muchos secretos».
Los investigadores planean continuar con su búsqueda de oxígeno en otras regiones en formación estelar. «El oxígeno es el tercer elemento más común en el Universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio», afirma Bill Danchi, del programa científico Herschel de la NASA. «Herschel está demostrando ser una herramienta poderosa para investigar este misterio sin resolver».
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