Enviar una pequeña nave a un asteroide cercano a la Tierra para extraer minerales preciosos y otros materiales. ¿Es posible? ¿Tiene sentido? Dos compañías están convencidas de que sí y se han lanzado a competir por lo que aseguran será un mercado multimillonario en la próxima década: la explotación minera de asteroides. Una de ellas, Planetary Resources, con James Cameron, Larry Page o Eric Schmidt de inversores detrás, ha presentado en un vídeo el primer prototipo de telescopio espacial que enviará en 2014 a un asteroide. Empieza la carrera.
El aparato se llama Arkyd-100, pesa 11 kilos y es el primer prototipo diseñado por la compañía. En el vídeo de arriba, el presidente de Planetary Resources (con sede en Seattle, Washington) explica más detalles (en inglés). Esperan lanzarlo en 2014 y de momento no se sabe mucho sobre qué será capaz de hacer (la compañía cita impedimentos de propiedad intelectual para aclararlo), pero cuenta con paneles solares, es capaz de captar imágenes en múltiples frecuencias y también comunicarse por láser. En teoría servirá de primer experimento para enviarlo en su primera misión dirección a un asteroide.
Otra compañía, Deep Space Industries, pretende exactamente lo mismo: lanzarse a la explotación minera de asteroides. Presentará de hecho en California más detalles sobre sus planes, pero ya ha avanzado que su objetivo es "crear la primera flota de naves comerciales para explotación minera de asteroides, tanto para usar en el espacio como para beneficio de la Tierra". Veremos sin son capaces de responder las dos grandes dudas al respecto: demostrar que una misión de este tipo es viable financieramente y, sobre todo, que los materiales que podrían extraerse son en realidad útiles para algo.
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