El ingenio, que parece atravesar las paredes, permitirá construir dispositivos que puedan explorar escenas que no están al alcance del ojo humano o que son peligrosas, como el interior de un edificio en llamas, crear sistemas de navegación para vehículos que puedan responder ante curvas ciegas o dispositivos médicos endoscópicos, para poder observar las regiones oscuras del cuerpo humano. El vídeo que encabeza estas líneas, producido por Nature, es realmente esclarecedor.
Los investigadores describen en un artículo publicado en la revista Nature Communications que han sido capaces de producir imágenes 3D reconocibles de una figura de madera situada fuera de la línea de visión de la cámara, como si fuera un reflejo fantasmal. El principio detrás del sistema es esencialmente el del periscopio. Pero en lugar de utilizar espejos en ángulo para redirigir la luz, el sistema utiliza las paredes comunes, puertas o suelos, superficies que no son generalmente consideradas como reflectoras.
El sistema explota un dispositivo llamado láser de femtosegundo, ultrarrápido, que emite destellos de luz tan breves que su duración se mide en una cuantrillonésima de segundo (uno dividido entre un cuatrillón). Para echar un vistazo a una habitación que está fuera de su línea de visión, el sistema puede disparar ráfagas de luz láser hacia esa dirección. La luz se refleja en la habitación, alcanza el objeto, rebota y regresa de vuelta, lo que permite al detector tomar mediciones cada pocos picosegundos (billonésima de segundo). Las imágenes en 3D conseguidas son borrosas, pero fácilmente reconocibles.
Luz rebotada
El sistema lleva a cabo este procedimiento varias veces. La luz rebota en varios puntos diferentes en la pared, de modo que entra en la habitación en diferentes ángulos. El detector también mide la luz de vuelta en ángulos diferentes. Comparando los tiempos que la luz requiere para golpear las diferentes partes del detector, el sistema puede armar una imagen de la geometría de la habitación.
«Hace cuatro años, cuando hablaba con la gente sobre el uso de láseres de femtosegundos para medir el tamaño de las escenas en una habitación, nos decían que era totalmente ridículo», dice Ramesh Raskar, responsable de la investigación.
Ahora, Raskar prevé que una futura versión del sistema podría ser utilizada por los servicios de emergencia, bomberos en busca de personas en edificios en llamas o policías que determinan si una habitación es segura para poder entrar. También puede ser útil en sistema de navegación de vehículos, para mirar detrás de esquinas ciegas, o en dispositivos médicos endoscópicos, para producir imágenes del interior del cuerpo humano.
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