No es una criatura extraterrestre, pero si hubiera que seleccionar un ser vivo de nuestro planeta que mereciera este calificativo, el oso de agua (o tardígrado) podría ser el mejor candidato. Así resumen los autores de esta fotografía la capacidad de esta asombrosa especie para vivir en ambiente extremos. La imagen, titulada 'tardígrada en musgo' y firmada por Nicole Ottawa y Oliver Meckes, fue seleccionada por la NASA como imagen astronómica del 6 de marzo. Cada día, la agencia espacial estadounidense selecciona una fotografía que muestre algún aspecto del universo junto a una breve explicación a cargo de un astrónomo profesional.
Los tardígrados son invertebrados microscópicos (miden de 0,05 a 1,5 milímetros). Se conocen también como osos de agua debido a su aspecto y a la manera en la que se desplazan. Tienen ocho patas pero andan muy despacio, viven en el agua o en zonas húmedas (como musgos o helechos). Los científicos calculan que hay más de 1.000 especies de tardígrados en todo el mundo.
Organismos extremófilos
Pero lo más llamativo de estas criaturas es su extraordinaria resistencia a los ambientes más inhóspitos. Según se asegura en la descripción de la página de la NASA, son capaces de sobrevivir durante décadas sin comida ni agua y resisten climas extremos (tanto a las temperaturas a las que hierve el agua como a temperaturas bajo cero). La razón por la que son tan resistentes es porque son capaces de reparar su propio ADN y reducir su contenido de agua.
Su capacidad para aguantar niveles muy alto de radiación ha llevado a los científicos a utilizar a estos pequeños animales para las investigaciones realizadas en el espacio.
En 2011 se usaron en un experimento realizado en un transbordador de la NASA: el animal fue colocado en el exterior de vehículo espacial y sobrevivió. Los tardígrados también viajaban a bordo de la nave espacial rusa no tripulada Fobos-Grunt con destino a la luna marciana Fobos, pero un fallo técnico echó al traste esta ambiciosa misión e impidió comprobar si estas criaturas eran capaces de sobrevivir al inhóspito ambiente del sistema planetario marciano.
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