Mañana, 30 de marzo, a partir de las 8.30h (hora central europea), el LHC, conocido como la «máquina de Dios», realizará el primer intento de recrear las condiciones del Big Bang. Se trata de una colisión de haces de protones previamente acelerados hasta obtener una energía de 7 TeV, y podrá seguirse en directo a través de internet. Los científicos de la Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN) han dispuesto cámaras en la sala de control del LHC, desde dónde se podrán ver los avances del experimento y las expresiones de los presentes cuando aparezcan los resultados. Será el arranque de dos años de experimentos que confirmarán la teoría sobre el origen de la materia y podrían provocar un cambio revolucionario en la Física.
Tan sólo faltan horas. Finalmente sabremos si el Large Hadron Collider (LHC) es capaz de recrear las condiciones existentes en el momento del Big Bang – la «gran explosión» que generó todo el Universo- o vuelve a ocurrir algo que lo deje fuera de juego durante varias semanas más. Como sea, el CERN ha decidido transmitir en directo los experimentos destinados a conseguir este objetivo, gracias a una serie de cámaras instaladas en el centro de control del acelerador de partículas más grande y potente jamás construido. El evento tendrá lugar el próximo 30 de marzo, y los científicos han fijado como hora tentativa para el comienzo de la transmisión las 8:30h de la mañana (hora central europea), aunque aclaran que debido a lo complejo de las operaciones implicadas en estos experimentos, dicho horario puede variar.
El CERN ha publicado una agenda con entradas para cada uno de los experimentos previstos -hay varios, y utilizando cada uno de los detectores instalados en el acelerador (ALICE, ATLAS, CMS y LHCb)- que reflejará los cambios de horarios en caso de que estos se produzcan. Debes apuntar tu navegador a esta dirección.
Cuestión de horas o días
Por el túnel circular de 27 kilómetros de largo que posee el LHC debajo de la frontera franco-suiza, comenzaron a circular en noviembre pasado las primeras partículas, luego de que el acelerador fuese cerrado en septiembre de 2008 debido a un calentamiento excesivo. Según el CERN, en este momento los haces dobles de partículas están girando por el acelerador con una energía de unos 3,5 TeV (tera-electrón-voltios), la más alta jamás lograda, y se acelerarán en los próximos días.
«El primer intento de colisiones a 7 TeV (3,5 TeV por haz) está prevista para el 30 de marzo», explica Rolf Heuer, el director general del CERN. «Puede tomar horas o incluso días obtener las colisiones buscadas». Según los científicos, las colisiones a 7 TeV pueden crear «mini Big Bangs», un hecho sin precedentes que miles de científicos analizarán concienzudamente durante los próximos años. «Sólo el trabajo de alinear correctamente los haces es un reto en sí mismo: es un poco como lanzar agujas de fuego a través del Atlántico y lograr que choquen a mitad de camino», dice Steve Myers, también del CERN. Una vez que comience el experimento, el acelerador se mantendrá funcionando de forma continua durante 18-24 meses, con una pausa técnica a finales de 2010.
Lo que pase mañana puede revolucionar el mundo de la Física. Así lo cree la catedrática de Física Atómica, Molecular y Nuclear de la Universidad de Cantabria (UC), Teresa Rodrigo, la investigadora española a la que 180 institutos científicos de todo el mundo acaban de elegir para que coordine su trabajo durante los dos próximos años, a partir del 1 de enero de 2011, en uno de los instrumentos claves del LHC: el detector de partículas CMS. Esta máquina será uno de los ojos que registre lo que sucede en el LHC cuando choquen dos haces de protones acelerados casi a la velocidad de la luz. «Ha habido mucho trabajo intensivo estos días para que todo esté perfectamente y no haya fallos importantes. Es sólo el primer intento».
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