DARPA, la agencia del Pentágono a la que con frecuencia se la apoda «el brazo loco de la ciencia», ha encarado un proyecto que podría culminar con la creación de «organismos sintéticos inmortales». La agencia busca reescribir las leyes de evolución en beneficio de las fuerzas militares, creando organismos capaces de vivir para siempre. Los investigadores a cargo dicen que estos seres podrían ser eliminados simplemente accionando un interruptor molecular.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA, o Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa) siempre se ha caracterizado por encarar los proyectos más extraños que puedan concebirse. El último del que se tiene noticia ha sido dotado con 6 millones dólares y busca crear un biodiseño que sea capaz de eliminar «la aleatoriedad de avance evolutivo natural», según publica Wired. El plan es relativamente simple de explicar, pero seguramente muy difícil de lograr: se trata de emplear la biotecnología para crear criaturas modificadas genéticamente que posean células «reforzadas» capaces de vivir indefinidamente.
Los científicos han logrado algunos avances que podrían realmente llevar a la creación de una criatura así. O al menos, de células que sean capaces de vivir prácticamente para siempre. Sinceramente, es muy dificil lograr un organismo superior complejo -como un insecto o un mamífero- que sea inmortal, pero es posible que puedan conseguir «algo» compuesto por un puñado de células que no muera nunca. Por supuesto, la sola idea de que algo así este dando vueltas por ahí basta para intranquilizar hasta el más confiado, por lo que en DARPA han pensado en poner algún tipo de límite a su creación: una «fecha de caducidad» o «mecanismo de autodestrucción» que en determinadas circunstancias puedan matar al monstruo. Además, cada uno tendría una especie de «número de serie único» a nivel de su ADN, que serviría para identificarlo, mas o menos de la misma manera que el numero de serie grabado en una pistola permite saber quien es su dueño.
¿Suena descabellado? Lo es. Muchos de los proyectos de DARPA tienen cierto grado de locura implícita. Pero no hay que engañarse: un buen numero de ellos terminan convirtiéndose en realidad. En este caso, el proyecto forma parte de un nuevo programa de biología sintética que ya ha recibido una financiación global de 20 millones de dólares que debería, entre otras cosas, «adelantar varias décadas la velocidad con la que podemos secuenciar, analizar y editar el genoma celular». Lograr «adelantarse» a los procesos evolutivos normales no es imposible. De hecho, cientos de organismos genéticamente modificados producen alimentos y medicinas cada día. Sin embargo, la creación de organismos nuevos e inmortales es ir un poco más allá. ¿Que ocurriría si por algún error estos seres «evolucionan» quitándose de encima su «fecha de caducidad»?
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