Un grupo internacional de ingenieros e investigadores ha avanzado en un nuevo principio para el diseño de materiales utilizados en el almacenamiento de hidrógeno, empleando un campo eléctrico externo que, al aplicarse, optimizaría las condiciones de almacenamiento y posterior utilización del hidrógeno. Vale recordar que este punto es uno de los principales escollos que impiden un mayor desarrollo de esta energía alternativa. Por Pablo Javier Piacente.
La aplicación de un campo eléctrico podría mejorar significativamente el almacenamiento de hidrógeno, una de las principales limitaciones que tiene esta energía, considerada como la más viable de las fuentes energéticas alternativas desde diferentes puntos de vista. Así lo demostraría un trabajo de investigación encarado por un grupo de ingenieros e investigadores de la Virginia Commonwealth University, la Universidad de Pekín y la Academia de Ciencias de China en Shanghai.
El equipo internacional de especialistas obtuvo un avance o aproximación teórica que, en caso de llevarse a la práctica, podría significar un fuerte cambio en el almacenamiento de hidrógeno para su uso como combustible, convirtiéndolo en un proceso menos complicado y mejorando condiciones termodinámicas.
La nueva síntesis de materiales favorecería el uso del hidrógeno con fines energéticos, cuando muchos investigadores lo ven como una fuente muy potable de energía alternativa a los combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón, que contaminan el medio ambiente y contribuyen al calentamiento global.
El hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, y también es considerado por sus excelentes propiedades energéticas, que se suman a su carácter ecológico y no tóxico. Sin embargo, ha sido difícil hasta hoy encontrar materiales que permitan almacenar hidrógeno en forma segura y eficiente.
Además, las opciones existentes en la actualidad no permiten la liberación del hidrógeno con una cinética rápida y bajo condiciones ideales de temperatura y presión ambiente. Sin embargo, este equipo internacional de expertos ha desarrollado un proceso que utiliza un campo eléctrico para mejorar significativamente la forma en la que el hidrógeno se almacena y se libera.
Un nuevo principio para el almacenamiento de hidrógeno
Qiang Sun, profesor asociado e investigador de la Virginia Commonwealth University y director de esta investigación, cree que los enormes esfuerzos que se han dedicado a la investigación experimental y teórica en los últimos años no han permitido llegar a un material convincente para utilizar en el almacenamiento de hidrógeno.
Por ejemplo, las alternativas desarrolladas no cumplen los objetivos del Departamento de Energía estadounidense. Para Sun, el avance solamente puede lograrse mediante la exploración de nuevos mecanismos y nuevos principios de diseño de materiales. La nueva investigación fue difundida mediante una nota de prensa de la Virginia Commonwealth University, y fue incluida en las actas de la National Academy of Sciences.
La investigación trabaja un nuevo principio para el diseño de materiales de almacenamiento de hidrógeno, que consiste en un campo eléctrico aplicado. De acuerdo a los expertos, el uso de un campo eléctrico externo como variable en la búsqueda de un material adecuado derivará en una economía del hidrógeno más cercana a la realidad.
Se trata de un cambio de paradigma en el enfoque para almacenar hidrógeno. Hasta el momento, los esfuerzos se han centrado en cómo modificar la composición del material de almacenamiento. La nueva investigación podría demostrar que un campo eléctrico aplicado sería capaz de obtener un mejor rendimiento que los iones metálicos empleados en la actualidad.
Importantes ventajas
Asimismo, el nuevo sistema evita muchos problemas asociados con el trabajo con iones metálicos, como la agrupación de átomos de metal, el envenenamiento de los iones metálicos por otros gases y un proceso de síntesis complicada. Todas estas vicisitudes quitan efectividad al proceso de almacenamiento de hidrógeno.
Al mismo tiempo, una vez que el campo eléctrico es retirado, el hidrógeno puede ser recuperado bajo condiciones ambientales normales y con rapidez. Según los resultados obtenidos por este equipo internacional, se podría crear una forma completamente nueva para almacenar el hidrógeno y encontrar los materiales que son más adecuados para dicha tarea.
De aquí en más, el mayor desafío es encontrar materiales que sean fácilmente polarizados en virtud de un campo eléctrico aplicado. Esto reducirá la intensidad del campo eléctrico necesario para el almacenamiento eficaz del hidrógeno, creando un sistema capaz de optimizar el uso de este elemento como combustible ecológico.
La investigación se basa en una teoría publicada en 1992 por varios de los integrantes del equipo que llegó a estas conclusiones, y es apoyado por becas y subsidios de la National Natural Science Foundation of China, la Foundation of National Laboratory for Infrared Physics, el National Grand Fundamental Research 973 Program of China, la U.S. National Science Foundation y el U.S. Department of Energy.
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