8 feb 2010

Nuevo sistema mejora la eficiencia de la biomasa para generar electricidad


Un proyecto encarado por un empresario norteamericano podría cambiar el uso que se le otorga actualmente a la biomasa como fuente energética alternativa. Es que la aplicación de un sistema especializado de remolques lograría disminuir la humedad concentrada en la madera, facilitando un aprovechamiento energético mayor y su empleo eficaz en la generación de electricidad. Además, disminuirían considerablemente los efectos ambientales negativos y bajarían los costos de la generación energética. Por Pablo Javier Piacente.

Un empresario de Texas, Estados Unidos, impulsa actualmente con ingenieros y especialistas de distintas universidades de ese país un proyecto para aplicar un nuevo sistema de optimización de la biomasa para desarrollar energía eléctrica. Se emplearía la madera de mezquite, un árbol tradicional de la zona petrolera norteamericana, y un sistema de remolques que permitiría disminuir la humedad que se concentra en la madera, optimizando su eficiencia energética y disminuyendo costos y pasivos ambientales.

Randy Hill es un empresario del rubro remolques que reside en la zona de Abilene, en el oeste de Texas. De fuerte espíritu emprendedor, y graduado en la Universidad Cristiana de Abilene, recorre actualmente Estados Unidos para interiorizarse sobre las características de la biomasa como fuente energética alternativa.

El proyecto de Hill, que ha recibido el apoyo de ingenieros y especialistas de diferentes universidades norteamericanas, podría marcar un antes y un después en el desarrollo de las energías alternativas. Es que el mezquite obtendría un importante rendimiento por hectárea en su aprovechamiento para biomasa, y además podría generar electricidad con su quema.

La biomasa tiene un amplio campo de acción hacia el futuro, aunque al mismo tiempo posee algunas debilidades y se requiere incrementar su eficiencia y reducir los residuos que se producen, junto a la contaminación que también genera. Actualmente, existen en Estados Unidos alrededor de 110 plantas de energía que realizan quema de biomasa, una pequeña fracción de la generación de electricidad en comparación con las plantas que emplean carbón, gas natural o energía nuclear.


Claro, simple y efectivo

El profesor Michael Farmer, un especialista del Colegio de Agricultura y Recursos Naturales de la Texas Tech University, estimó que la idea de Hill "es clara y simple", y que por lo tanto podría ser efectiva para el uso de la madera de mezquite para plantas de energía de biomasa y generación de electricidad en Texas. El proyecto se difundió a través de un artículo publicado en el medio especializado Physorg.

Asimismo, Farmer agregó que muchas veces el mezquite posee efectos negativos para los agricultores, por lo tanto su aprovechamiento energético podría significar un interesante caso de optimización de recursos naturales regionales. Asimismo, aunque la Oficina de Eficiencia Energética y Energías Renovables del Departamento de Energía de los Estados Unidos gasta millones de dólares año tras año en proyectos sobre el uso de biomasa, su empleo para generar electricidad ha cosechado interés solamente en los últimos tiempos.

La empresa de Hill, APT Advanced Trailer & Equipment, obtuvo su mayor avance a través de la comercialización de remolques de secado para la industria del maní, logrando optimizar en gran medida los tiempos de producción en esa especialidad. El empresario se plantea ahora lograr el mismo efecto en la industria de la biomasa. La empresa de Hill, APT Advanced Trailer & Equipment, obtuvo su mayor avance a través de la comercialización de remolques de secado para la industria del maní, logrando optimizar en gran medida los tiempos de producción en esa especialidad. El empresario se plantea ahora lograr el mismo efecto en la industria de la biomasa.

Aunque hasta hoy la biomasa no puede considerarse como la más eficiente ni ecológica de las energías alternativas, muchos expertos indican que es mucho más sana para el medio ambiente y más económica que el carbón o el gas natural, otras formas empleadas actualmente para generar electricidad.

La quema de biomasa libera contaminantes, pero según los expertos no son tantos como los que produce la quema de carbón. Al mismo tiempo, los especialistas creen que la quema de biomasa también reduce la cantidad de material que debe destinarse a los vertederos de basura, existiendo en ese punto otra faceta ecológica positiva


La importancia del proyecto

El avance o la novedad del enfoque de Hill, que ha logrado también el apoyo de la Universidad de Idaho, consiste en el empleo de remolques que, con un tratamiento especial, podrían reducir la humedad de la madera empleada en las plantas que trabajan con biomasa.

Según Darin Saúl, especialista de la Universidad de Idaho, los resultados preliminares de un estudio encarado sobre la propuesta de Hill indican que el uso de los remolques permite reducir la humedad en la madera en un 20 por ciento, condición que posibilitaría duplicar la cantidad de energía eléctrica producida por las plantas de biomasa.

Al mismo tiempo, Saúl estimó que próximamente se avanzará en una nueva etapa de este proyecto, considerando los resultados positivos de los análisis iniciales. El próximo paso es realizar un estudio integral de viabilidad de la propuesta, antes de concretar realmente la instalación de un sistema.

Otras universidades que se han interesado en este sistema son la North Carolina State University, que solicitó una subvención del Departamento de Energía de los Estados Unidos para emplear biomasa en la generación eléctrica para su campus, y la Universidad Estatal de Iowa, donde Hill ofreció el uso gratuito de los remolques.

Los beneficios potenciales de este sistema de secado en remolques de la madera utilizada para biomasa son el incremento de la energía utilizable a partir del mezquite y un importante ahorro económico en el proceso de producción. Además, se podrían disminuir en un grado importante las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con las operaciones de estas plantas.






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