La sonda Cassini ha fotografiado una gran mancha oscura entre los trópicos de Titán,
la luna más grande de Saturno, que podría estar compuesta por varios
lagos de metano líquido, según informó hoy la revista científica
"Nature". Los científicos ya habían observado la presencia de lagos de metano,
un tipo de gas natural, en los polos de Titán, pero hasta ahora no se
había hallado ninguno en sus regiones ecuatoriales, que en su mayoría
son áridas y con grandes extensiones de dunas.
El equipo, liderado por la investigadora Caitlin Griffith, de la Universidad de Arizona (EEUU), analizó el 17% de la superficie tropical de Titán, una región comprendida entre 20 grados de latitud norte y 20 grados de latitud sur.
Conjunto de lagos y pantanos
En este área, las imágenes proporcionadas por la sonda Cassini, que
orbita Saturno desde 2004, han permitido detectar una mancha negra de
2.400 kilómetros cuadrados, formada por pequeños óvalos más oscuros, que
constituirían un conjunto de pequeños lagos y pantanos, dispersos por
la superficie tropical de Titán.
"Tenemos pruebas de la existencia de una región uniformemente negra, que indicaría la presencia de un lago tropical con una profundidad mínima de un metro
y de un puñado de estanques más pequeños y menos profundos, similares a
los pantanos terrestres, con una profundidad entre el tobillo y la
rodilla", explicó a Efe Griffith.
Los lagos descubiertos ahora serían, por tanto, menos profundos que
los que los científicos hallaron en los polos, cuya profundidad estiman
en hasta 2 metros.
"Titán nos resulta familiar. Su superficie ha sido erosionada por el clima y tiene lagos, canales fluviales y dunas. Además, su
atmósfera es capaz de generar nubes que pueden alcanzar cuatro veces el
tamaño de las mayores tormentas que se producen en la Tierra", describió Griffith.
En 2011, la cámara sensible al infrarrojo que incorpora la sonda
Cassini permitió detectar signos de una lluvia de metano sobre las dunas
cercanas al ecuador de Titán.
GRandes reservas subterréneas de metano
Sin embargo, Griffith y sus colegas no creen que este sea el origen de los lagos y apuestan por una nueva teoría.
En su opinión, los lagos tropicales de Titán se habrían formado gracias a la existencia de grandes reservas subterráneas de metano líquido, que durante los últimos 10.000 años habrían suministrado este material a la superficie.
El descubrimiento de un lago en esta región en concreto "sugiere que
existe una fuente subterránea de metano que fluye a la superficie y
humedece el suelo. En esencia, esto significaría que habría oasis en
Titán".
"En las latitudes tropicales el metano se evapora rápidamente y es transportado hacia los polos, por lo que la existencia de lagos tropicales requiere que haya una fuente subterránea que reponga el metano perdido por la evaporación y la migración hacia los polos", detalló la investigadora.
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