La NASA ha logrado lanzar finalmente el prototipo de su nuevo cohete Ares I-X, concebido para sustituir a los actuales transbordadores y posiblemente enviar misiones tripuladas a la Luna y a Marte.
El lanzamiento para probar el cohete, con un coste de 445 millones de dólares, duró unos dos minutos y se realizó a las 15.30 horas GMT (14.30 hora peninsular española) desde el Centro Espacial Kennedy del sur de Florida.
"¡Esto ha sido increíble, ha sido fantástico! Tengo lágrimas en los ojos", exclamó Bob Cabana, director de la base espacial de la NASA tras el exitoso despegue del Ares.
El cohete, de casi 100 metros de longitud, fue el primer prototipo lanzado desde ese centro espacial desde el vuelo inaugural de un transbordador en abril de 1981.
Una vez que Estados Unidos retire de servicio en 2010 a sus transbordadores, las naves con astronautas irán a órbita impulsadas por cohetes Ares, según los planes de la NASA.
El cohete salió disparado desde la Rampa B39 del Centro Espacial Kennedy, y 120 segundos después alcanzó una altura de 39.600 metros y una velocidad cuatro veces mayor que la del sonido.
En ese momento, el proyectil se separó por la mitad, dejando por un lado el segmento que llevaba combustible sólido, y por otro el segmento vacío que, en los futuros cohetes, cargará el resto del combustible.
El tanque vacío, equipado con paracaídas, descendió al océano Atlántico, y el resto debería caer a unos 235 kilómetros al este de las costas de Florida.
Un proyecto cuestionado
Aunque el Ares ha superado su primera prueba con éxito, se estima que no estará listo para mandar naves tripuladas fuera de la órbita terrestre por lo menos hasta el año 2017, lo que crearía una brecha de siete años tras la jubilación del transbordador espacial en el 2010.
Oficialmente, a los transbordadores espaciales les quedan tan sólo seis vuelos, pero el nuevo administrador de la NASA y ex piloto del 'shuttle', Charles Bolden, estudia la posibilidad de prolongar su vida y dar de paso un nuevo aliento a la Estación Espacial Internacional.
"La carrera espacial de EEUU tiene una trayectoria insostenible", fue la conclusión del informe elaborado por la comisión Augustine, que calcula que harían falta 3.000 millones de dólares adicionales al año para mantener vivo el programa de exploración espacia de la NASA.
Los diez expertos proponen abrir la espita a la participación privada y poner en marcha un programa alternativo y más barato que el Constelación para poder empezar con nuevos vuelos experimentales en el 2016. La NASA se podría ver pues en la tesitura de renunciar al proyecto Ares (incluido un segundo cohete aún mayor para el lanzamiento de la carga) y aprovechar al máximo la tecnología del transbordador espacial para rentabilizar las inversiones.
Los expertos proponen también renunciar a los vuelos tripulados a la Luna y optar a cambio por vuelos en la órbita del satélite y con destino a uno o más asteroides, como paso previo a una misión tripulada a Marte.
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