Un nuevo y espectacular vídeo del telescopio espacial Hubble recorre internet. En enero y marzo de 2009, los astrónomos aprovecharon la poco frecuente oportunidad de grabar a Saturno mientras sus anillos estaban en perpendicular a la Tierra, lo que permitió ver los dos polos del planeta al mismo tiempo. Pero no fue eso todo. El gigante anillado pareció querer celebrar la ocasión ofreciendo a los ávidos observadores un espectáculo único e increíble: y mostró al telescopio sus espectaculares auroras, en el polo norte y en el sur a la vez. Saturno se encuentra en esa particular posición con respecto a nosotros sólo una vez cada quince años. Por lo que es muy probable que tengan que pasar muchas décadas para poder disfrutar de nuevo de una visión como ésta.
En efecto, Saturno tarda treinta años en realizar una órbita completa alrededor del sol, por lo que desde la Tierra sólo es posible ver sus dos polos al mismo tiempo sólo dos veces durante todo ese periodo. Desde que fue lanzado en 1990, el Hubble ha fotografiado Saturno desde todos los ángulos posibles, pero no fue hasta 2009 cuando pudo obtener por primera vez fotografías que mostraran los dos polos de manera simultánea y sin que ninguno de ellos quedara oculto por los anillos. Además, al estar en aquél momento Saturno cerca de su equinoccio, ambos polos estaban iluminados directamente por la luz del sol.
Sutiles diferencias
Este extraordinario cúmulo de circunstancias favorables han permitido a los astrónomos obtener una serie de imágenes en las que poder estudiar, de un solo vistazo, el comportamiento de ambos polos durante un periodo de tiempo determinado. El vídeo que encabeza estas líneas fue elaborado a partir de los datos y las imágenes recogidas por el telescopio espacial durante varios días de enero y marzo del año pasado.
A primera vista, las auroras del norte y del sur parecen ser simétricas. Pero un análisis más detallado de los datos permitió a los investigadores descubrir una serie desutiles diferencias entre ellas, que revelan a su vez una información muy concreta y relevante sobre el campo magnético del planeta anillado. La aurora del polo norte es algo más pequeña e intensa que la del polo sur, lo que implica que el campo magnético (del cual las auroras dependen) no se distribuye de forma regular por todo el planeta. Algo que confirma, por otro lado, los resultados obtenidos por la sonda Cassini, que lleva estudiando Saturno desde el año 2004.
Resultados científicos aparte, quedémonos con el espectáculo, que es digno de ver. El tamaño de cada aurora es enorme, mucho mayor que el diámetro de la Tierra. Y es la primera vez que los seres humanos podemos contemplar las dos al mismo tiempo.
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