Investigadores de la Universidad de Leicester en Reino Unido han descubierto un destacable fósil que arroja nueva luz sobre un importante grupo de criaturas marinas primitivas. Los descubrimientos se publican en la revista 'Current Biology'.
El fósil de 525 millones de años de antigüedad pertenece a un grupo de criaturas con tentáculos que vivían dentro de tubos duros. Hasta el momento sólo los tubos habían sido observados en detalle pero el nuevo espécimen muestra con claridad las partes blandas del organismo que incluyen tentáculos para alimentarse.
La criatura pertenece a un grupo llamado pterobranquios hemicordados que están relacionados con las estrellas y los erizos de mar pero también muestran algunas características que aportan pistas sobre la evolución de los primeros vertebrados. Se conocen en la actualidad alrededor de 30 especies de pterobranquios aunque hace entre 380 y 490 millones de años un grupo de estos animales llamados graptolitos eran comunes en los océanos prehistóricos.
Los pterobranquios son criaturas que segregan una sustancia que se acumula en un tubo duro alrededor de su cuerpo blando. Los tentáculos se extienden desde la parte superior del tubo para capturas plancton. Aunque tiene una longitud de menos de 4 centímetros de largo, el nuevo fósil está muy bien conservado y se pueden observar detalles minúsculos incluyendo 36 tentáculos diminutos a lo largo de un brazo cubierto de plumas.
Según explica David Siveter, de la Universidad de Leicester, "sorprendentemente, conserva de forma excepcional los tejidos blandos, incluyendo brazos y tentáculos utilizados para alimentarse, proporcionando información incomparable sobre la biología ancestral de este grupo".
Los investigadores de la Universidad de Yunnan en China colaboraron con los de Leicester y Oxford en Reino Unido para identificar y describir el hallazgo que se realizó en la provincia china de Yunnan. La especie se ha denominado 'Galeaplumosus abilus', que significa 'casco alado de más allá de las nubes', haciendo referencia tanto a la forma como a la localización de la criatura, dado que 'Yunnan' significa 'sur de las nubes' en chino.
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