El paracaidista extremo australiano Felix Baumgartner se prepara para hacer un espectacular salto en caída libre desde un globo situado en el filo del espacio, en la estratosfera, a una altura de 36.500 metros. La hazaña, que puede ser llevada a cabo durante el próximo verano en el cielo de Roswell, Nuevo México, convertirá a este excepcional atleta en la primera persona en romper la barrera del sonido con su propio cuerpo, con la única protección de un traje presurizado.
En realidad, si Baumgartner tiene éxito romperá cuatro récords mundiales: el récord de altura de caída libre, el récord de distancia de caída libre, el récord de velocidad de caída libre -al romper la velocidad del sonido con el cuerpo humano-, y el récord de altitud para un vuelo en globo tripulado.
La hazaña, que forma parte del proyecto Mision Red Bull Stratos, se encuentra a medio camino entre la ciencia -el saltador cree que si puede romper la barrera del sonido y seguir con vida supondrá un beneficio para la futura exploración espacial-, y la aventura extrema. El australiano llevará un traje y un cascos diseñados para soportar la caída libre y suministrar oxígeno durante 20 minutos. Además, distintos equipos recogerán datos sobre el vuelo humano.
La velocidad del sonido ha sido rota por cohetes, aviones de varios motores de reacción y vehículos terrestres impulsados por cohetes, pero ningún ser humano ha conseguido romperla con su cuerpo. En 1960, un capitán de la Fuerza Aérea de los EE.UU. llamado Joe Kittinger hizo historia con un salto desde casi 31.000 metros de altura, un logro que aportó datos valiosos que proporcionaron las bases para la tecnología espacial y el conocimiento sobre la fisiología humana. Ha habido varios intentos de superar el récord de Kittinger, pero ninguno ha tenido éxito.
«El peor momento de mi vida»
Baumgartner, que ha tenido que esperar dos años a llevar a cabo su proyecto por problemas legales de la compañía que le proporciona respaldo económico, reveló que en diciembre de 2010, durante las pruebas de presión iniciales, tuvo un ataque de pánico, «el peor momento» de su vida. Para prepararse, ha realizado pruebas en un cámara de vacío que simula las condiciones reales del salto y donde ha llegado a estar a 70 grados bajo cero.
Pero Baumgartner ha sido capaz de superar el miedo y avanza en sus preparativos para el salto. La misión se llevará a cabo en Roswell, Nuevo México, una zona escasamente poblada que tiene algunas de las mejores instalaciones del mundo para lanzar un globo de este tipo. El vuelo será grabado para un documental con 15 cámaras a bordo de la cápsula y tres cámaras en el cuerpo de Baumgarter. El documental será producido por la BBC junto con el canal National Geographic.
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