Científicos australianos han creado un gran banco de esperma de corales con el objetivo de tratar de garantizar el futuro de la Gran Barrera de Coral austarliana, que sestá seriamente amenazada por el cambio climático. Los investigadores, del Instituto Oceanográfico de Australia, logrado conservar en nitrógeno líquido, a 196 Cº bajo cero, unos 70.000 millones de espermatozoides y 22.000 millones de embriones de los diminutos animales, antozoos, que organizados en colonias forman los espectaculares corales.
El banco se encuentra en el Zoológico de Dubbo, en el estado de Nueva Gales del Sur, a las puertas del desierto australiano, según ha informado France Press. "Sabemos que la Gran Barrera de Coral está muy amenazada por fenómenos mundiales como el cambio climático, la acidificación de los océanos o el recalentamiento del agua", explica la responsable del proyecto, Rebecca Spindler. "Los cinco próximos años serán cruciales para preservar la barrera y conseguir conservar la máxima diversidad genética", añade.
Su equipo trabaja con Mary Hagedorn, investigadora del Instituto Smithsonian, de Estados Unidos.
Para poder recoger el mayor número posible de células reproductivas (los gametos), los científicos recoletaron porciones enteras de la barrera coralina antes de sumergirlos en unos recipientes especiales, una vez en tierra, a la espera del periodo de reproducción, que sólo tiene lugar tres días al año.
Una vez que se reprodujeron, los expertos del Instituto Oceanográfico de Australia volvieron a pegar (literalmente) las colonias en su lugar original dentro del océano.
Su finalidad es llegar a constituir una verdadera reserva genética de las especies coralinas, por si se diera el caso de que no sobrevivieran al recalentamiento climático, la contaminación, al dragado o a inclemencias como los ciclones, que se repiten en esta región.
El esperma y los embriones que se conservan en Dubbo podrían facilitar la reproduccción 'in vitro' de antozoos, y por tanto la reconstrucción del coral, que se implantaría luego en el medio natural que la barrera pudiera volver a lo que es hoy: un paraje submarino de una extradordinaria belleza y biodiversidad.
"Nos da una esperanza realista en el horizonte de algunos años", reconoce Spindler. "Los corales son una especie única en el mundo porque presentan varios tipos de reproducción:sexual y asexual", añade la bióloga Nana Satake.
La reproducción asexual la realiza por fragmentación: se traslada un pedazo de coral de un lugar a otro por las corrientes o cualquier otro fenómeno y se fija en otra roca donde se inicia una nueva colonia.
Considerada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, la Gran Barrera se extiende por unos 345.000 kilómetros cuadrados a lo largo de la costa es australiana, y constituye el más extenso conjunto coralino del mundo.
Alberga 400 especies de corales, 1.500 especies de peces, 4.000 especies de moluscos y otros muchos animales amenazados de extinción, como la gran tortuga verde. Además de su biodiversidad, para Australia es una importante fuente de ingresos por turismo. "Ecológica, económica y socialmente, no podemos permitirnos perder la barrera", concluye Rebecca Spindler.
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