El desarrollo del FanWing, un prototipo único de avión movido por “ventiladores” acaba de alcanzar un importante punto de inflexión. Los ingenieros Pat Peebles y George Seyfang ha comenzado las pruebas y los trabajos de diseño para la construcción de un primer prototipo tripulado. Peebles y Seyfang pretenden que el primer vuelo con personas a bordo del FanWing (en inglés, "ala-ventilador") tenga lugar en 2013 en el certamen AirVenture de la Experimental Aircraft Association, que se celebrará en Oshkosh (Wisconsin, Estados Unidos).
El avión, según se detalla en un folleto de presentación del vehículo, tiene un ventilador de flujo transversal a lo largo del borde delantero de cada ala. El ventilador, accionado por un motor convencional, succiona el aire por la parte delantera y lo acelera sobre el borde posterior del ala. Al transferir el trabajo del motor al rotor, que se extiende por toda el ala, el FanWing acelera un gran volumen de aire y consigue inmediatamente despegar y volar con estabilidad.
Sus ventajas son: Capacidad para hacer despegues y aterrizajes muy cortos con posibilidad de hacerlos verticales; un consumo de combustible eficiente; la construcción y el mantenimiento son sencillos y baratos; estabilidad y resistencia a las turbulencias; no se bloquea; y es silencioso.
"Las mejoras aerodinámicas del FanWing han aumentado la velocidad de crucero más eficiente de manera considerable. Una comparación conceptual y de costes de cuatro configuraciones de aviones y helicópteros diferentes ha demostrado que el concepto FanWing puede ofrecer la agilidad de movimientos de los helicópteros, pero con costes de operación similares a los de aviones convencionales", explica George Seyfang en el folleto del aparato.
Las últimas pruebas
En primavera de este año, el equipo de FanWing construyó un túnel de viento en Italia. Acaban de terminar las pruebas en dicho túnel, y el aparato se presenta esta semana en el AirVenture de Oshkosh. Entre agosto y noviembre se construirá el prototipo que el año que viene volará tripulado por vez primera; entre febrero y julio de 2013 se realizarán las pruebas de vuelo, en territorio estadounidense, y en el AirVenture posterior se hará el primer vuelo de cara al público.
El rotor de la nave tiene una envergadura de 10 metros y un diámetro de 75 centímetros, y la envergadura total del avión es de 14 metros. Vacío pesa 350 kilos, y puede pesar en total 600 en el despegue. Puede volar entre 37 y 170 kmh (entre 20 y 70 nudos) y necesita una distancia de despegue de sólo 15 metros.
El FanWing es, según la compañía, "un sistema de avión multifuncional de gran capacidad y de bajo coste". La nave permite operaciones no tripuladas como la fumigación de cosechas y la vigilancia de seguridad y antiincendios.
Trece años de historia
FanWing Sociedad Limitada se constituyó en 1999 en Londres. Ha contado con el apoyo financiero de varias entidades públicas y privadas británicas, y también del escritor Arthur C. Clarke.
Patrick Peebles nació en Estados Unidos y es inventor y director técnico del proyecto. Es autodidacta en la física y la aeronáutica y anteriormente se especializó en inventos electrónicos. Fue durante algunos años director del área internacional de una empresa con sede en EE UU antes de dedicarse a tiempo completo a FanWing
En el año 2000 las actividades de desarrollo y pruebas de prototipos de aviones conceptuales de Pat Peebles atrajeron la atención del profesor J. M. R Graham, del Imperial College de Londres. Graham pidió prestado un modelo de ala para su estudiantes y sus disertaciones posteriores dieron apoyo y credibilidad académica al nuevo invento.
Financiado por primera vez por una beca del Gobierno británico, Peebles llevó a cabo pruebas independientes de túnel de viento. Sus prototipos a escala se caracterizaban por despegues muy cortos y por llevar cargas muy pesadas.
Colaboración con Seyfang
En 2010, el ex ingeniero principal de conceptos de la empresa aeronáutica BAE Systems George Seyfang -que antes había sido responsable de la evaluación técnica de vuelo de los principales aviones nuevos, como el Typhoon, el Harrier y el Concorde- sugirió a Peebles una importante modificación.
La posterior colaboración informal entre los dos, utilizando el túnel de viento, resultó en mejoras significativas en la velocidad, la estabilidad y la eficiencia.
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