Un grupo de ingenieros del MIT ha diseñado un prototipo de avión que podría marcar un antes y un después en la aviación comercial. La aeronave emplea un 70% menos de combustible que los aviones actuales y obtiene una considerable reducción en las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) y en la propagación de ruidos. El avión podría transportar en principio una tripulación de 180 pasajeros en vuelos de cabotaje, aunque más adelante también se desarrollarían opciones para viajes internacionales. Por Pablo Javier Piacente.
Una aeronave eficiente y respetuosa del medio ambiente, capaz de reducir hasta en un 70% el consumo de combustible, además de disminuir la emisión de óxidos de nitrógeno y producir menos ruido en su funcionamiento, ha sido diseñada por especialistas del MIT. El avance podría significar un cambio importante en las tendencias de la aviación comercial.
Todos conocemos las nuevas expectativas del sector automotor, que día a día se van inclinando cada vez más a los modelos ecológicos y ahorrativos. Aunque en la aviación ya han existido distintos esfuerzos al respecto, los resultados de un trabajo efectuado por ingenieros del MIT podrían desembocar en una verdadera “ola verde” en el sector aeronáutico comercial.
El diseño del nuevo avión, capaz de obtener indicadores de eficiencia energética y ambiental que superan ampliamente a los obtenidos por las aeronaves actuales, fue dirigido por profesores del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. El proyecto obtuvo recientemente la financiación de la NASA, que otorgó una suma de 2,1 millones de dólares para continuar avanzando en la investigación.
El propósito es desarrollar los conceptos de rendimiento que permitan el nacimiento de una nueva generación de aeronaves comerciales. El programa de investigación está encaminado a identificar las tecnologías más importantes, como por ejemplo las configuraciones en el fuselaje o los sistemas avanzados de propulsión, que permitirán a estos aviones más ecológicos iniciar vuelos comerciales en torno a 2035.
Próximas generaciones de aeronaves comerciales
Este importante hallazgo en el terreno aeronáutico fue difundido a través de una nota de prensa del MIT, y posteriormente reproducido en un artículo del medio especializado Physorg.com. Además de un grupo de profesores y estudiantes del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT, las empresas Aurora Flight Sciences Corporation y Pratt & Whitney también colaboraron en el trabajo.
El objetivo central del proyecto es desarrollar conceptos técnicos para avanzar en la producción de aviones comerciales subsónicos de mayor eficiencia, que por ejemplo consuman un 70 por ciento menos de combustible que las actuales aeronaves y disminuyan en un 75 por ciento sus emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx).
Asimismo, se persigue que los aviones puedan despegar desde pistas de aterrizaje más cortas que las empleadas en la actualidad. La idea es visualizar los cambios que sufrirá el transporte aéreo en 2035, cuando el tráfico se duplicará, y crear aeronaves que se adapten correctamente a ese nuevo escenario.
De acuerdo a los investigadores, esto requiere un cambio radical en el diseño aeronáutico. Es que mientras los automóviles han experimentado grandes cambios en su diseño durante los últimos 50 años, las siluetas de las aeronaves han permanecido básicamente inalterables durante ese mismo período.
Detalles del proyecto
El equipo del MIT se centró en el desarrollo de dos diseños: un avión para 180 pasajeros, capaz de reemplazar a los Boeing 737 actuales y que conforma la primera fase de la investigación, y otra aeronave para 350 pasajeros, destinada al reemplazo de los modelos 777 que actualmente se utilizan para vuelos internacionales. Este último avión formará parte de una segunda fase del proyecto.
Los ingenieros concibieron el avión para 180 pasajeros mediante la reconfiguración de su diseño. En lugar de emplear un cilindro de fuselaje único, se utilizaron dos cilindros parciales colocados uno al lado del otro, con el propósito de crear una estructura más amplia. También se trasladó a los motores desde su habitual ubicación en las alas a la parte trasera del fuselaje.
Asimismo, se ha empleado en los motores la tecnología Boundary Layer Ingestion (BLI), capaz de lograr un menor consumo de combustible sin resignar potencia y empuje. Para reducir aún más el peso y la cantidad de combustible que utiliza el avión, la aeronave cuenta con alas más delgadas y una cola más pequeña.
El avión viajará un poco más lento que un 737 por las características de la tecnología empleada, pero parte de este tiempo podría ser recuperado al permitir el tamaño del avión una rápida carga y descarga. Asimismo, los ingenieros del MIT diseñaron otra aeronave con tecnología y diseño más tradicional que obtiene un 50% de ahorro en el consumo de combustible, y que podría ser más atractiva como una alternativa a corto plazo hasta tanto estén concluidas las opciones más avanzadas.
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