¿Qué son esos hoyos sobre la superficie helada de Marte, unas simas tan gigantescas que hasta permiten ver las capas inferiores del planeta? Desde que fueron descubiertas, hace ahora cuarenta años, estas formaciones geológicas, una enorme sima más grande que el Gran Cañón de Colorado en Estados Unidos y unas series de depresiones espirales, han resultado para los científicos un auténtico enigma. Hasta ahora. Investigadores de la Universidad de Tejas y del Instituto de Geofísica de Austin han reconstruido la formación de estos fenómenos en el noreste del planeta con la ayuda de los datos obtenidos por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, y han concluido que son fruto de una poderosa acción conjunta del viento y el Sol. Los hallazgos aparecen publicados en el último número de la revista Nature.
En el caso de la Tierra, las enormes capas de hielo se disponen y toman forma a partir del movimiento; mientras que en el caso de Marte, de acuerdo con este último descubrimiento, otros fenómenos contribuyen a la hora de darle forma. En concreto, esta capa de hielo marciana tiene tres kilómetros de profundidad y cubre un área un poco mayor que el estado norteamericano de Tejas.
Con los datos obtenidos por radar, los científicos son capaces de diseccionar el hielo en varias capas, de igual forma que si fuera una cebolla. En el caso del primer misterio astronómico resueltos se corresponde con 'Chasma Boreale', un cañón tan largo como el del Colorado, pero más profundo y ancho.
Algunos científicos sostienen que estas formaciones podrían haber surgido por el calor volcánico del planeta, que derritió las capas más profundas del bloque de hielo. Sin embargo, el nuevo trabajo apunta a que estos fenómenos, incluidas las depresiones espirales, surgieron a partir de fuertes vientos polares, llamados 'katabatics', que tallaron el cañón o esas formas en el hielo durante 2,5 millones de años.
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