Un equipo de la Universidad de Ohio, Estados Unidos, encontró la manera de descomponer la urea y el amoníaco (compuestos presentes en la orina) en hidrógeno, aplicando una pequeña cantidad de corriente eléctrica proveniente de una celda de combustible.
"Es un proceso más barato, eficiente y es el resultado de desechos orgánicos", le explica a BBC Mundo la profesora Gerardine Botte, autora del estudio.
El hidrógeno existe en grandes cantidades en la Tierra pero generalmente se encuentra acompañando a otros materiales.
La forma más común para su obtención es mediante la electrólisis del agua -H2O-, que es la fuente más abundante de hidrógeno.
Pero sacar hidrógeno de la descomposición del agua requiere mucha energía y además necesita que el agua sea extremadamente pura.
La doctora Bottler experimentó con aguas de desecho y obtuvo hidrógeno además de agua limpia.
Geraldine dice que su descubrimiento es además una forma eficiente de purificar el agua, por lo que su aplicación principal sería en plantas de tratamiento de agua y en granjas, donde las grandes cantidades de urea y amoníaco crean un problema ambiental.
"Luego hay que seguir desarrollando la tecnología para permitir a estas granjas usar el hidrógeno resultante como energía", agrega.
Generar energía
Lo más novedoso del experimento realizado por el Centro de Investigación de Energía Electroquímica de la Univesidad de Ohio consiste en extraer energía de la urea.
"A más urea y amoníaco más hidrógeno, y lo hemos comprobado con orina de humanos, de animales y con orina sintética", le dice a BBC Mundo la directora del Centro de Investigación.
De acuerdo con cálculos de Gerardine Botte, un vehículo equipado con una celda de hidrógeno que funcione con orina podría recorrer hasta 150 kilómetros con un galón, es decir algo así como 40 km/l.
"La orina de los 22.000 estudiantes de esta Universidad, -el ser humano orina de dos a tres litros por día- podría generar energía para unas 50 a 70 casas, al ser procesada por una celda de combustible", explica la profesora venezolana.
Ante la pregunta de cómo almacenar el hidrógeno y colocarlo en los autos, los investigadores apuestan por colocar orina en los autos y la celda de combustible lo transformará en hidrógeno.
Almacenamiento
Ya existe la tecnología para colocar tanques de urea en los camiones de diesel fabricados en Estados Unidos desde 2010.
La urea se usa para generar una reacción catalizadora de "lavado" de los óxidos de nitrógeno (NOx) para reducir las emisiones del gas contaminante.
"Ya cargamos vehículos con urea así que ahora la podemos utilizar para producir hidrógeno", afirma Botte.
Pero no todo está resuelto para que los autos de hidrógeno, ya sea propulsados por orina o por otro compuesto, estén en las calles.
Empresas automotrices como BMW, Mercedes Benz, GM, Ford y Toyota tienen a cientos de ingenieros trabajando en sus prototipos.
Uno de los mayores problemas es la falta de infraestructura para la recarga de combustible de los tanques de hidrógeno.
Otro, son las propias células de combustible de hidrógeno, que utilizan una gran cantidad de platino, un metal precioso más caro que el oro.
Pero esto podría cambiar pronto, según un investigación publicada esta semana en la revista Science.
Los investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en EE.UU., desarrollaron un catalizador libre de platino usando cerio, un elemento casi tan abundante como el cobre, que es capaz de tomar la energía solar y utilizarla directamente para dividir el agua y liberar oxígeno e hidrógeno.
Ya sea poniendo orina en el tanque del auto o con células de combustible de hidrógeno más baratas, la tecnología del futuro parece estar cada vez más cerca.
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